《天龍八部》這部武俠小說讓位於雲南的大理國出了大名。大理國的存在時間非常長，從五代後晉天福二年（公元937年）開始，直到元憲宗蒙哥三年（公元1253年）才滅亡（包括1094年至1096年的高升泰稱帝）。大理國在中國的歷史地位非常重要，卻不是雲南第一個王國。在大理國之前還有兩個，分別是南詔國與大長和國。
南詔的祖先是漢朝時活動於雲貴川高原的哀牢人，屬烏蠻部，也稱龍尾、苴咩、陽劍。之所以稱南詔，是因為“詔”字在當地人的語言系統中，就是王、君主之意。在隋唐時，雲南的洱海附近有六詔，分別是蒙舍詔、邆睒詔、施浪詔、越析詔、蒙秀詔、浪穹詔。其中，蒙舍詔位於六詔的南端，因此也被稱為南詔。洱海位於雲南省的西部，也就是大理州首府大理市北邊的那個南北狹長的大型湖泊，面積250多平方公里。雲南的另一大湖，是雲南省會昆明南邊的滇池。
唐高宗高徽四年（公元653年），南詔始祖蒙舍龍的後人龍獨羅派人朝貢於長安，被唐高宗封為巍州刺史，隸於姚州都督府。巍州在哪？大理市西南不遠，有一個巍山縣，位於禮社江東岸，唐朝時的巍州就在巍山縣附近。姚州都督府管轄範圍約在今雲南省與四川省交界，東止於昆明，西止於雲南省保山市，南止於雲南省玉溪市元江縣。這裡形勢比較複雜，唐朝在這裡設定了很多羈縻州。南詔所控制的巍州，實際上就是一個不大的部落。
在唐高宗的時代，南詔在六詔之中並不是很顯眼。但到南詔王位傳到皮邏閣時，南詔開始了統一六詔的程序。唐玄宗開元十六年（公元728年），皮邏閣即位，九年後的公元737年，皮邏閣攻佔了今大理市南約八公里的太和城（也稱大和城），實力漸強，居六詔之首。大和城，位於現在大理市市區西北，洱海西岸。
皮邏閣顯然不想只在彈丸之地稱王稱霸，他渴望統一六詔，做真正的“詔王”。當時的唐朝對西南地區的控制力還是很強的，皮邏閣顯然不敢與唐朝作對。怎麼辦？皮邏閣的辦法其實很簡單——花錢。皮邏閣出重金收買了唐朝的劍南西川節度使王昱，請王昱替自己向唐玄宗說情，讓南詔合併其他五詔。唐玄宗最終同意了皮邏閣的請求，南詔趁勢合併了其他五詔。
實力增加後，皮邏閣開始進攻吐蕃，把吐蕃打得暈頭轉向。唐玄宗非常高興，封皮邏閣為雲南王，已成雲南地區一支重要的勢力。同時，為了適應形勢的發展，皮邏閣把都城遷到了太和城。明眼人一看就知道，皮邏閣的雄心是越來越大了。皮邏閣之後的南詔王是雄心更大的閣羅鳳（或稱閣邏風、覺樂鳳），唐玄宗年老昏聵，引發了破壞力空前的安史之亂，唐朝對周邊的控制力明顯下降。雖然皮邏閣統一了六詔，但閣羅鳳希望南詔能控制更大的地盤。
唐玄宗天寶十三載（公元754年），七萬唐兵在劍南留後李宓的率領下，南下討伐南詔。結果閣羅鳳在太和城大破唐兵，七萬唐兵全軍覆沒。南詔越戰越勇，在唐肅宗至德元年（公元756年），又攻破了唐朝在西南地區的重鎮巂州（與吐蕃共破之，南詔兵拿下巂州之會同軍）。
巂州（“巂”讀為“西”，一說讀為“髓”）在哪呢？咱們都知道三國蜀漢丞相諸葛亮討伐南中，七擒七縱孟獲。而蜀兵從越巂郡進入南中，次第平定南中。蜀漢時的越巂郡就是唐朝的巂州，既今四川省西南的涼山州首府西昌市。西昌介於雲貴川高原與四川盆地之間，長江以北不遠，是四川盆地的西南門戶。諸葛亮在討伐南中前決定閉關息民，積蓄實力，就是關閉了越巂郡的靈關。南詔兵臨巂州，先不說能不能佔領四川盆地，至少可以保住雲南。
當然，南詔也有被唐朝暴打的時候。唐代宗大曆十四年（公元779年），唐朝名將李晟（名將李愬之父）打敗了南詔與吐蕃聯軍，聯軍兵力共折了十萬人馬，堪稱慘敗。不過，此戰是南詔王異牟尋（閣邏鳳之孫）聯合攻唐，雖然敗了，至少沒損失本土。異牟尋認為南詔硬實力足夠，但軟實力還不夠強。異牟尋開始了南詔版的變法改良，如設相當於唐朝宰相的“清平官”。同時設琮爽（戶部）、慈爽（禮部）、罰爽（刑部）、幕爽（兵部）。同時，南詔進行了戶籍的改變，實力提升非常迅速。
異牟尋（779年至808年）之後的南詔王，分別是尋閣勸（808年至809年）、勸龍晟（808年至816年）、勸利晟（816年至823年）、勸豐祜（823年至859年，三勸皆為兄弟）、世隆（859年至877年）。世隆（也稱酋龍）是南詔史上非常重要的國王，他於唐懿宗剛即位的鹹通元年（公元860年）稱帝，國號定為大禮。因為世隆的“隆”犯了唐懿宗先祖唐太宗李世民、唐玄宗李隆基的名諱，唐懿宗要求世隆改名，但被拒絕。此時的唐朝早已四處生火，八處冒煙，世隆也不把唐朝放在眼裡。唐懿宗還異想天開地想收編世隆，世隆根本不理睬唐懿宗。在世隆的指揮下，南詔兵向南攻打交州（今越南北部），向北攻打巂州，把唐朝攪得雞飛狗跳。
到了唐鹹通十年（公元869年），世隆拿下巂州，北上攻佔長江北岸的犍為（四川省樂山市犍為縣），已摸到了四川盆地的南界。南詔北伐的最大成就，是公元870年，南詔兵殺至唐朝在西南地區的最大城市成都。只是由於城中的唐軍死守，南詔兵才沒有攻下成都。世隆還是想拿下四川，但始終沒有如願，最終被唐軍打到沒了脾氣。