1812年9月14日，法軍進抵莫斯科近郊。

9月15日佛曉，拿破崙帶著幾個隨從登上了莫斯科附近的小山。秋天的東歐草原天高雲淡，景色秀麗。莫斯科城內，各種建築的尖頂在陽光照射下閃閃發光。在城市的外圍，擠滿了正在撤出的人群，有軍人，有平民，哭喊聲震天。

很明顯，這也將是一座空城。

拿破崙絲毫不在意這一切，他認為攻佔莫斯科的政治意義是巨大的，巨大到足以迫使沙皇求和。在這種心態下，他同意了俄軍的請求，即在俄軍撤退時法軍停止敵對行動。

拿破崙不知道的是，幾乎是在他登山的同一時間，庫圖佐夫正在莫斯科郊外召開了一次軍事會議，在會議上，庫圖佐夫詳解了他的作戰思路，他說：

“拿破崙如一股洪流，我們尚不能加以制服，莫斯科將如海綿一般吸乾這股洪流。”

9月15日7:00，拿破崙大軍走到護城河旁，沒有一個人迎接，此時的莫斯科已經是一座空城。

15:00，拿破崙參觀了克里姆林宮，之後又去了教養院和幾座大橋，最後他回到了克里姆林宮，住在了沙皇的宮殿裡。

不管是拿破崙還是法軍，此時的心情都是放鬆、疑惑和焦慮。

放鬆的是戰役目標終於達成了，進入了莫斯科；疑惑的是不明白為什麼莫斯科會空無一人，俄國人竟然連故都都不保衛；焦慮的是下一步該如何行動。

這種感覺就像在茫茫大海中抓捕一條金槍魚，本來說好的金槍魚在挪威的某個峽灣中，等抓捕船隊到了，卻空無一魚，又要開始下一輪的搜尋。

但是不管怎麼說，總算是到地方了，拿破崙長舒了一口氣，當晚他睡得很早。

20:00，莫斯科城郊報告，幾處建築起火，那裡有眾多的作坊以及各種珍貴的貨物及商品，有皮毛製品、精美的衣物和來自印度及中國的絲織品等，法軍費盡艱辛才將大火撲滅。報告報給貝爾蒂埃，他並沒有在意，也沒驚動皇帝。

22:30，城郊另一處接到再次起火，此時大部分法軍已經墜入夢鄉，只有幾個腳伕參與了救火，火勢迅速蔓延。大火從一個街區向另一個街區擴充套件，所有的救援及滅火工作都是徒勞的，火勢迅速蔓延，危及整個城市，莫斯科城像個巨大的熔爐。

直到9月16日3:00，拿破崙才被驚醒，他迅速組織人開始滅火。可是城內所有的水管等滅火設施都被俄軍提前破壞，法軍的救火行動如同杯水車薪。

在城北，法軍抓住了幾個縱火的俄國人，他們供認在撤退前，他們接到了焚燬莫斯科的指令，也就是說，這場大火是庫圖佐夫戰爭計劃的一部分。

9月17日，持續了一天一夜的烈火延伸到更廣闊的地區，法軍駐紮的北區和西區已大部分燃燒起來。西北風繼續猛刮，火勢有增無減，豪華的劇場和大型建築物都籠罩在濃煙之中，人們已經感到沒有力量能控制它了。大火燒進了克里姆林宮，拿破崙不得不下令撤退。

9月18日，大火仍在繼續，拿破崙望著燃燒的莫斯科發愣。

很明顯，他是非常沮喪的，當然，他並不心疼莫斯科，而是戰局。既然俄國人自己燒了莫斯科，就說明他們絕不會因為莫斯科的淪陷而屈服。

9月19日，下了一場大雨，火勢終於得以控制，但是莫斯科已經是殘垣斷壁，廢墟一片。

與此同時，藉著大火造成的損失，沙皇發動了新一輪的宣傳攻勢。他讓從莫斯科逃難而來的人在彼得堡大肆宣傳法軍暴行，使得所有俄國人都意識到，再不抵抗，下一個被焚燬的城市就是彼得堡和自己的家園。

此時撤退，其實還是來得及的，但是莫斯科的大火讓拿破崙認識到，俄國並沒有屈服，於是，他宣佈，法軍將在莫斯科過冬。

這就叫自己把自己放進了籠子裡。

科蘭古數次找到拿破崙，要求撤軍，拿破崙反讓科蘭古出使彼得堡，恫嚇沙皇，科蘭古拒絕。

科蘭古說：“沙皇十分清楚我們的弱點，我們已沒有討價還價的籌碼了。”

皇帝問：“你所謂的我們的弱點是什麼？”

科蘭古回答道：“俄羅斯的冬天，陛下。”

拿破崙沒有理會，他開始籌備大軍過冬的相關事宜。

他命令為軍隊建造新的大型烤麵包爐、磨面的磨房；擴大莫斯科外圍的防禦線，派出軍隊建設和駐守一些碉堡；他下令將已經為數不多的牲口全部集中起來，統一管理，即使人不吃飯也要餵養它們；同時，為了保護法軍漫長的供給線，他向南北兩個方面派出大量的掩護兵力。這樣，在莫斯科城內和周圍地區，他手上的兵力只有10萬餘人。

即便如此，往來斯摩稜斯克與莫斯科之間的運輸車隊常遭哥薩克騎兵的襲擊，因此拿破崙不得不告誡在斯摩稜斯克的朱諾：任何車隊若無1500人的軍隊護送均不準起程。

以上措施並沒有使法軍的狀況好轉。

餓得發慌的法軍士兵開始四處劫掠，搶劫散民、商戶，很多俄國人被無辜殺死，同時有相當數量的法軍被餓死、病死。

法軍的暴行激起了俄國人更激烈的反抗，俄國人民拿起武器廣泛地進行遊擊戰爭，他們分股活動，四處襲擾法國的城防部隊，破壞交通線，襲擊野戰部隊的分隊。

同時，庫圖佐夫也專門派出部隊，前往斯摩稜斯克等地，對法軍開展游擊戰。俄軍還在卡盧加、圖拉、梁贊等地大量訓練預備隊，組建了一支約20萬的民兵部隊，分佈在莫斯科周圍活動。

與此同時，宏觀層面的壞訊息接連傳來。

貝爾納多特在芬蘭會見沙皇，貝爾納多特歸還了20000名芬蘭籍俄國士兵，沙皇要求英國和瑞典軍隊出動，在德意志登陸，抄法軍後路。

西班牙戰場的局勢迅速惡化，威靈頓的英、西、葡聯軍已經快打到比利牛斯山了。

法國國內，塔列朗和富歇進行了多次秘密會面，內容不得而知。

接二連三的打擊讓拿破崙意識到，他如果繼續為保全自己的面子而呆在莫斯科，將萬劫不復。

10月3日，拿破崙密令貝爾蒂埃，法軍準備撤離。

10月19日，拿破崙大軍撤離莫斯科，馬匹、貨車、擔架及一切有輪子的東西都裝滿了傷員和諸如巨大的雕塑、油畫、傢俱甚至大量的波斯地毯等珍貴財物。

這次撤離的法軍合計10.8萬人，帶著569門火炮和4萬輛各種帶輪子的車輛或類似車輛的東西，縱列長達70公里。

10月20日，氣溫降到零度以下，泥濘的地面開始結冰，這反倒提高了法軍的行進速度。

10月24日，歐仁博阿爾內率領的義大利軍遭到俄軍截擊，法軍擊退俄軍，但是減員5000人，其中上校以上軍官7人。

10月25日，拿破崙不顧貝爾蒂埃的勸阻，化裝成波蘭士兵到大部隊前頭偵查，遭遇一堆哥薩克伏擊，拿破崙掉頭就跑，遇到了波蘭騎兵和近衛輕騎兵，將哥薩克擊退，拿破崙險些被俘。

義大利軍的遭遇和自己的遇險，讓拿破崙意識到自己走的這條路並不是太安全，於是，他決定大軍回頭轉向博羅迪諾，從挺進莫斯科的原路撤退。這條道路屬於俄國境內為數不多的優質道路，但仍然是土路。而且積雪融化後使道路泥濘，法軍再次陷入行動遲緩、側翼暴露的境地。

11月5日，正在行進的法軍遭遇了暴風雪。近千匹戰馬被凍死、餓死，同時增加了數千名凍傷員，那些身體衰弱的戰士感到死亡在即。大軍所過之處，沿途有大量被丟棄的行李、大炮和各種隨身物品，當然，還有被狼啃食的殘缺不全的人和牲畜的屍體。

這場暴雪過後，大軍總人數銳減至65000人。

看著身邊計程車兵一個個死去，拿破崙痛心不已。他命令所有將軍，包括他自己，將馬讓給傷病，全體步行。他甚至把自己的大衣都給了傷員，自己拄著一根木棍接連幾小時在雪地上哆嗦著步行，一路都與士兵交談，給他們打氣。

他告訴士兵，大軍將在斯摩稜斯克過冬，那裡有充足的物資，苦難的日子即將結束。

一時間，斯摩稜斯克一下子成為人人最熱切向往的地方，想到不久就可以休息和吃東西，法軍以令人難以置信的意志力，蹣跚向西而去。

四天後，法軍到達了斯摩稜斯克，卻沒有看到食物，而是一萬名餓得奄奄一息的人和差不多同等數量的傷員。

看到法軍到達後，守在這裡的法軍蜂擁而出，撲向大軍的牲畜群，他們現場宰殺牲畜，生啖其肉，場面血腥恐怖。

駐守在這裡的拿破崙養子歐仁博阿爾內向皇帝彙報：哥薩克燒燬了這裡的糧庫，又進行了長達一週的圍困，這裡計程車兵早已沒有戰鬥力了。

此時的拿破崙已經感到絕望，深深地絕望。

但是，災難並沒有停止。

維克多第9軍在德維納河畔被俄軍打敗，拿破崙令其反擊，維克多說軍隊已經垮掉，無力反擊。拿破崙只能命令烏迪諾率領的第2軍殘軍約8000人在明斯克西北處同維克多的第9軍殘軍11000人匯合，準備反擊，為皇帝開啟撤退之門。

奧熱羅率領的法國援軍在拉徹沃被俄軍攔截、包圍，奧熱羅投降。

法軍後衛軍團內伊軍與64000名俄軍在明斯克激戰，損失極為慘重，被庫圖佐夫一路追趕法軍到第聶伯河邊，內伊不顧一切地指揮殘軍強渡第聶伯河。由於冰層不厚，很多人掉進河裡淹死或凍死，大炮也丟失了一半。內伊殺出重圍與主力會合，其6000人的部隊生還者僅800餘人。

烏克蘭方面的7萬俄軍已經佔領了明斯克與別列津納的交匯處，切斷了法軍主力的西撤之路。

至此，斯摩稜斯克的法軍已成為孤軍，拿破崙不得不繼續西撤，尋找生路。

11月14日，歐仁博阿爾內的前鋒軍隊試圖強渡別列津納河，被俄軍擊退，被迫改變行進方向。

11月15日，拿破崙令近衛軍攻擊在前往明斯克的路上進行的攔截的俄軍，俄軍雖然被擊潰，但超過一半的近衛軍在此戰中傷亡。

11月16日，拿破崙放棄退向明斯克，命令法軍全軍急行軍，趕在庫圖佐夫之前渡過別列津納河，然後取道更北面的一條路線退往維爾納。

11月21日，俄軍攻擊了波里索夫，焚燬了別列津納河上唯一可供大軍通行的橋樑，在此之前，一個波蘭騎兵師在此據守。雖然波蘭人頑強抵抗，但仍然寡不敵眾。

11月22日，烏迪諾率軍奪回了波里索夫，俄軍退守河對岸，法軍無法重建該橋。聽到這個訊息，拿破崙癱坐在地上，指揮部內如同死一般沉寂。

當天夜裡，一個炮兵准將向拿破崙報告。他在別列津納河上游找到了一處合適的架橋點，此處河面窄，水流緩，可以架設臨時橋樑。

拿破崙聽聞欣喜若狂，為了保住這最後的通道，他作了精心的謀劃。

他命令烏迪諾軍佯攻別列津納河上的一個渡口，假意在此渡河，吸引俄軍注意。俄軍果然上當，調集主力部隊在烏迪諾軍對岸嚴陣以待，抽空了上游的防守兵力。

11月25日17:00，法軍主力集結到了炮兵准將發現的位置，法軍開始架橋。

這是11月底的俄羅斯，法軍工兵不顧嚴寒，站在齊下巴深、飄著浮冰的河水中架橋。沒有架橋的支架和木板，他們就拆毀當地的民房。

在此期間，拿破崙一直站在河岸觀望，坐立不安，一夜未眠。

11月26日晨，法軍克服了重重困難終於建起了兩座橋樑，一座供步兵透過，另一座供火炮和運輸車輛透過。

當天13:00，步騎兵開始渡河。現有戰鬥力最強的烏迪諾軍首先進至右岸，將右岸俄軍擊退，接著奪佔了塞姆賓，法軍在右岸終於有了立足之地。

11月27日，俄軍發現法軍的渡河行動，但為時已晚。法軍大部分已經渡了河，只剩下維克多軍尚在左岸。

11月28日，俄軍在右岸攻擊烏迪諾和內伊軍團，維特根施泰因軍則在左岸攻擊維克多軍團。

11月29日一大早，維克多準備率後衛3000人過橋後將橋焚燬，就在此時，約10000萬名被哥薩克追趕的法國潰兵跑到了渡河點。這些人根本不聽指揮，爭先恐後地擠上橋去，維克多軍團只好用武力將這些人阻擋在橋頭，好讓軍團的正規部隊迅速過橋。

俄軍隨即發現現場的混亂，對最後的渡河部隊發起猛烈的進攻。炮彈在密集的人群中爆炸，各種斷肢殘骸被炸到天空，一座橋也被炸斷。橋上的人紛紛落水，在陣陣的慘叫聲中被冰冷的河水吞噬。

但為了不使俄軍渡河追擊，保證主力順利撤退，拿破崙已顧不上尚未渡河的掉隊士兵了，維克多奉命炸燬了大橋。

當天，經過緊張的清點，拿破崙失望地發現，成功撤退的軍隊只剩下3.6萬人了。

但這並不是這場噩夢的終點，渡過別列津納河後，法軍晝夜兼程前往維爾納，但氣溫驟降，從零下4攝氏度降至零下29攝氏度，大量士兵被凍弊。僅三天後，法軍僅剩下8800人。

12月3日，法軍撤到莫羅地赫諾，在這裡，拿破崙召開了一次軍事會議。這次會議的主旨是，拿破崙自己回巴黎，讓元帥們在這裡繼續抵抗，守住維爾納。

拿破崙給出的理由是：

1、巴黎局勢不穩，只有他能震得住場子；

2、他需要回去徵兵。

最後他宣告，他絕不是出於膽怯。

在場的元帥們集體沉默，只有繆拉滿腹牢騷地繼續抱怨。

俄國的失利沉重打擊了皇帝的威信，他的元帥們心裡都有預感，帝國的末日不遠了，但是沒有人敢將這一點告訴皇帝。

皇帝安全了，但是在冰天雪地中的法軍殘餘部隊仍然再被哥薩克獵殺著，同時在冰天雪地裡瑟瑟發抖。繆拉一看仗打成這個樣子，不惜違抗拿破崙軍令，把大軍指揮權交給了歐仁，自己跑回那不勒斯了。

歐仁堅守維爾納至12月10日，內伊堅守柯夫諾至12月14日，兩部合計收攏法軍及其他國家軍隊4.3萬人。

至此，這場殘酷的遠征終於結束了。法軍損失軍隊50萬人，其中法國人接近30萬，而且是絕對損失，也就是死亡、被俘、失蹤，損失火炮超過1000門，損失各種牲畜累計達20萬頭，損失戰馬7.5萬匹。

此時的法國就像一個一直在贏的賭徒，在俄羅斯的冬天賠上了之前所贏得的一切。