嘉祐元年（1055年），宋仁宗親臨大慶殿受賀，忽然覺得一陣眩暈，急忙命群臣草草行禮，便返回寢宮。

一連幾日，宋仁宗不能親朝。宋仁宗沒有兒子，許多朝廷重臣曾勸宋仁宗早日選定太子，可是都被宋仁宗拒絕。此時，滿朝大臣無不憂慮。

幾個月後，宋仁宗的病情稍見好轉。韓琦進奏：“太祖平定天下，傳弟不傳子，陛下為何不選擇宗室為嗣呢？”宋仁宗沒有回答。

幷州通判司馬光三次上書，奏請宋仁宗立太子。御史中丞包拯也進言：“臣請立太子，是為宋朝的天下。我年已七十，而且無子，絕不是為自己今後打算。”宋仁宗很感動。

後來司馬光進京，面奏宋仁宗：“臣在幷州三次上書，願陛下果斷力行。”宋神宗說：“為立太子的事吧？忠臣之言。”

退朝以後，司馬光急忙去見韓琦，說：“倘若不及時立太子，他日再想說就晚了。”韓琦拱手說：“敢不盡力！”這時，江州呂誨的上書，也送到韓琦這裡。

韓琦進宮，把司馬光、呂誨的上書讀給宋仁宗聽。宋仁宗說：“朕有意久了，究竟何人可立為太子？”韓琦連忙答道：“這事非臣等所敢私議，請陛下自擇。”

宋仁宗說：“過去宮中曾撫養二子，年少的不聰慧，還是立年長的宗實吧！”韓琦聽罷，極力贊成。