中國作為文明古國，在幾千年的發展中我們的祖先創造了無數偉大的發明，其中最為人熟知的莫過於四大發明了，而其中東漢時期由蔡倫改良的造紙術更是為中國文化的發展做出了巨大的貢獻。

上圖——造紙工藝

雖然在蔡倫之前，西漢時期的人們就已經掌握了造紙的技術，但那時用來製造紙張的原料是亞麻，其不但產量有限，而且造出來的紙強度也不是很高。蔡倫則選擇用樹皮代替亞麻來製作紙張，這樣做出來的紙韌度更高，也更便於書寫，還大大降低了紙張的價格，這讓書籍開始普及，為文化的普及提供了條件。

蔡倫因為他的貢獻，一直被我們視作中國古代最偉大的發明家之一。但是在這個身份的背後，蔡倫還一直熱衷於政治，參與了多次宮廷爭鬥，並因此身居高位。最後也因為之前的行為付出了慘重的代價，最終自盡而死，這又是怎麼一回事呢？

上圖——蔡倫畫像

一、東漢時期的偉大發明家蔡倫

蔡倫生於東漢初年的一個鐵匠家庭，在中國古代的時候，鐵匠是一個還算體面的職業，蔡倫一家的家境在當地也算優渥，這讓蔡倫接受了不錯的教育，對儒家典籍都有所涉獵。在學習的同時，蔡倫也對家族的傳統行當有不小的興趣，他在小時候學習了不少製造業相關的知識，這對他產生了不小的影響，激發了他的創造力。

上圖——蔡倫塑像

按理說以蔡倫的家境，他本應該有不錯的發展，但是不知為何，他卻選擇入宮做了宦官。在進宮之後，由於蔡倫有著不錯的學識，還出身於鐵匠家庭，因此蔡倫曾經被授予尚方令的職務。所謂尚方令，其實就是掌管皇宮中器物生產的部門，比如我們熟知的尚方寶劍中的尚方二字，其實就是代表皇室的意思。

上圖——仿製的尚方寶劍

東漢時期的皇宮之內聚集了來自天下各地的能工巧匠，蔡倫和他們在一起的時候也學到了很多先進的理論知識，再結合他在家中積累的經驗，這讓蔡倫成為了當時最頂級的工匠。據說蔡倫在擔任尚方令期間，為皇室製造了眾多質量優秀的物品，成為了後世典範：

後加位尚方令。永元九年，監作秘劍及諸器械，莫不精工堅密，為後世法。

比蔡倫晚三四十年的崔寔就曾經在自己的《政論》中寫道"有蔡太僕之弩，及龍亭九年之劍，至今擅名天下。"其中龍亭是蔡倫的封號龍亭侯的簡稱。這說明在蔡倫去世之後，他監製改進的武器依然是全天下最優秀的存在，這足以看出蔡倫在製造業上的天賦。

上圖——造紙的蔡倫

而蔡倫最重要的發明無疑是改進了中國原始的造紙術，據傳一日蔡倫在宮中發現了許多無用的破布以及漁網，他便命人將這些物品和樹皮一起放到大水池裡浸泡。在經過一段時間之後，這個池子裡只剩下了那些不易溶解腐爛的纖維。

蔡倫便命人將這些纖維收集起來，然後將其放到石臼中反覆搗打，直到其成為像漿糊一樣的混合物。然後蔡倫再用竹篾將這些漿狀物挑起來，晾曬乾燥之後就成為了紙張。蔡倫對於造紙技術的改進讓紙的成本大幅下降，這讓書籍的成本也隨之下降，有了普及的可能，這對於中國文化的發展有著極為重要的意義。

上圖——採用古法造紙的工人

由此我們可以看到蔡倫在製造方面確實有著極高的天賦，雖然他的所有貢獻都是對於物品和生產技術的改良，但依然有著極高的歷史價值，絕對稱得上中國歷史上的頂級發明家。

二、蔡倫的上位之路

但在我們熟知的發明家身份之外，蔡倫其實還是一個極富政治頭腦的宦官，他在進入皇宮之後，便立即開始了政治投機，這讓他升到了極高的位置，甚至以宦官的身份出任九卿。

蔡倫在進入皇宮的時候，只不過是一個傳遞詔書的小黃門宦官，但是由於蔡倫之前接受過很好的教育，他的才華在日常生活中很快就顯露出來，這讓他成為了宦官中的熱門人物。此時漢章帝的皇后竇氏由於沒有子嗣，正在擔心自己的皇后地位。當時的太子是劉慶，其母親宋貴人得到了章帝的寵愛，這讓竇皇后十分嫉妒。

上圖——漢章帝與竇皇后

而才能出眾的蔡倫成為了竇皇后拉攏的物件，她說服蔡倫成為自己的幫手，然後讓蔡倫誣陷宋貴人在宮中行巫蠱之事，這在漢朝是一種不能被容忍的行為，因此宋貴人被賜死而劉慶也被貶為清河王，失去了太子之位。

在打倒宋貴人之後，竇皇后還需要一位屬於自己的皇子，她盯上了梁貴人剛出生的兒子劉肇。她和蔡倫故技重施，派人寫信誣陷梁貴人有不當的行為，與此同時她還將劉肇強行搶了過來由自己撫養，之後又說服漢章帝將這個小娃娃立為新太子，這讓竇皇后在後宮中大權獨掌，蔡倫也得到了她的寵信。

上圖——漢和帝劉肇畫像

在此後不久，漢章帝便因病早逝，當時的劉肇也就是漢和帝年紀還太小，因此大權被竇太后所掌控，而為竇皇后立下汗馬功勞的蔡倫也被提拔為中常侍，這個職位在東漢時期的俸祿為兩千石，和古代的九卿相同，這讓蔡倫成為了實權人物。

在竇太后掌權之後，其家族中的兄弟也因此平步青雲，大都做了朝中重臣，這讓蔡倫感到不滿，於是他和另一名宦官鄭眾合謀，趁著大將軍竇憲遠征的機會發布了一系列命令，收取了竇憲的大將軍印，結束了竇氏專政，穩定了東漢的政局。

上圖——鄧皇后劇照

從蔡倫的這些行動中我們不難看出，蔡倫果然不愧是接受了教育的優秀人才，和普通的宦官相比，蔡倫有著更高明的政治智慧，也對東漢王朝頗為忠心。但是他在幫助竇皇后爭寵的過程中確實有不道德的行為，而這也為其最後的結局埋下了伏筆。

三、漢安帝的上位與蔡倫之死

在終結了竇氏專政之後，蔡倫也收穫了漢和帝的信任，經常幫助他謀劃政策。而他對造紙術的改進也是在這一段時間內完成的，這個創舉讓他收穫了漢和帝的喜愛。不過作為宦官，蔡倫明白自己還需要在後宮中尋找一位靠山，這次他選擇的是漢和帝的皇后鄧夫人。

由於蔡倫才華出眾又對漢皇室忠心耿耿，他很快就收穫了鄧皇后的信任，成為了其身邊的紅人。和漢章帝一樣，漢和帝在不久之後也英年早逝，他只能把皇位傳給剛剛出生的兒子劉隆，朝政大權也因此落入了鄧太后的手中。

鄧太后和竇太后不同，她在掌權之後並沒有重用自己的兄弟，其執政公允，深得人心。按理說此時的蔡倫應該在鄧太后手下發揮自己的能量，他也確實被封為長樂太僕，成為了太后麾下的頭號實權人物。但是小皇帝劉隆的突然去世，卻讓蔡倫的處境發生了戲劇性的轉折。

在漢和帝去世一年之後，其幼子劉隆便撒手人寰，而和帝又沒有其他的子嗣，鄧太后便只能在和帝的侄子中尋找合適的人選，在經過層層篩選之後，她確定了十三歲的劉祜作為漢殤帝的繼任者，這便是漢安帝。

上圖——漢安帝畫像

而漢安帝的父親，便是漢章帝的舊太子劉慶，而他的祖母便是被蔡倫害死的宋貴人。蔡倫知道自己曾經做過的事情勢必會暴露，這讓感到惶惶不安，不過在鄧太后在世的時候，由於蔡倫收到其寵信，因此還能夠繼續身居高位，但是隨著鄧太后去世，安帝親政，蔡倫知道自己的末日就要來了。

在鄧太后去世之後不久，蔡倫果然等到了漢安帝要求自己去廷尉協助查案的詔書，他知道自己一定不會有什麼好下場，為了保持自己的顏面，他在接到詔令之後便在家中沐浴更衣，並在喝下毒酒後去世，一代權宦最終還是為自己曾經的行為付出了代價。

上圖——蔡倫塑像

四、結語

在我們提起蔡倫的時候，人們最先想到的肯定是他在改進造紙術一事上的突出貢獻，正是由於蔡倫的努力，才讓紙的價格變得平易近人，這對於文化的傳播和發展具有十分重大的意義。然而歷史上的蔡倫，其實還有一個更重要的身份，那就是掌握實權的中常侍，他的一些行為甚至深刻地改變了歷史的走向。

蔡倫在進宮之後，為了取得權力，主動接近當時漢章帝的皇后竇氏，成為了她的心腹，並且幫助其成功陷害了受寵的宋貴人以及劉肇的生母梁貴人，穩定了竇氏在後宮的地位。而蔡倫也在漢章帝去世之後成為了竇太后的寵臣，掌握了很大的權力。後來蔡倫又傍上了漢和帝的皇后鄧氏，這讓他的權力得以延續。

不過他的所作所為也為其後來的發展埋下了隱患，由於漢和帝英年早逝，其子漢殤帝劉隆也早早夭折，掌權的鄧太后只能選擇漢和帝的侄子劉祜做了新皇帝。而他的祖母就是曾經被蔡倫害死的宋貴人，在其親政之後，蔡倫就被算了舊賬，最終自盡而死，這對於蔡倫來說也算是自作自受吧。

注：

本文關於蔡倫生平的史實的介紹，參考自於《後漢書·宦者列傳》

本文對於東漢政局變化的史實取自《後漢紀》與《資治通鑑》