曹純是曹仁的親弟弟，是曹操、曹洪的堂弟，受父親的影響從小就愛讀書，到了十四歲的時候父親去世了，因為曹仁很愛惹事生非，於是在母親的決定下，他們兄弟倆分家了，哥哥曹仁跑到山裡聚集了一千多人當了山匪，曹純依舊在家讀書研究學問，家族裡都認可了這個聽話好學的曹純，母親便把家業交給他去打理，讓他成為了富甲一方的大富豪。

父親曹熾的家業非常大，僕人、門客都有一百多人，至於田產、店鋪這些就是數不勝數，少年曹純還真是有能耐，這些都被他處理得井井有條，母親看著也很欣慰，因為他的好學，周圍很多儒士都來投靠他，少年曹純可謂是名聲人物，因為十八歲就被推薦當了黃門侍郎。

堂哥曹操回家鄉徵兵準備討伐董卓，青年曹純馬上辭官賣掉家產和哥哥曹仁一起投到了曹操軍中，在跟隨曹操征戰的多年中，在眾多哥哥們指引下，他逐漸褪去了文人氣息，成為了一名智勇雙全的將軍了，他率領著曹家軍虎豹騎這支精銳騎兵。跟隨曹操出征。

官渡之戰後，曹操一直在追剿袁紹餘部，千里奔襲戰袁譚時因為太匆忙，受到強烈反擊損失很大，曹操受打擊很大準備退兵，曹純站起來勸他要咬牙堅持，並建議說袁軍勝利此時肯定眼自滿，曹軍只要齊心協力肯定會贏。曹操聽從了建議，果然大勝，曹純的部下還在此戰中斬了袁譚。

在接下來的徵烏桓之戰中，曹軍與烏桓的數萬精銳騎兵相遇。張遼率軍進攻烏桓。先鋒曹純首當其衝，率領虎豹騎衝擊烏桓軍陣，勇不可擋，一陣激戰後烏桓軍大敗而逃，單于蹹頓也在混戰中被曹純騎兵抓住了。從此曹純一躍成名，被封為高陵亭侯。

後來劉備敗走當陽的時候，曹操便率領曹純的虎豹騎五千人，以日行三百里的速度在長坂追上了劉備，大敗劉備軍，虎豹騎將本來就比較凌亂的劉備軍，打得潰不成軍,曹純還抓到了劉備的兩個女兒，收降了劉備軍的離散士兵和無數的輜重，曹純隨曹操又迅速佔領了江陵。

210年南郡之戰沒有多久，正值壯年的曹純病逝，終年40歲，他的死給了曹操很大的打擊，他的人生在三國曆史上太短暫，不過他卻為曹魏集團立了重大功勞。曹純也因此成為曹魏八虎騎之一。