現今匈牙利國家主體民族是馬扎爾人，不過，馬扎爾人作為一支遊牧民族，在9世紀晚期才遷徙到今天的匈牙利平原。那麼，在馬扎爾人到來之前，活躍在匈牙利平原這座舞臺上的又是誰呢？最早，匈牙利平原上散居著一些小部落。前43年，當時西方世界的“霸主”羅馬人進軍多瑙河流域，佔據了匈牙利平原南部地區，並將其劃歸潘諾尼亞行省。作為羅馬帝國邊疆行省潘諾尼亞行省的一部分，匈牙利平原在三四百年間一直充當著無關緊要的“龍套”角色，直到4世紀末，才誕生了匈牙利平原歷史上的第一個國家——匈人帝國。

登上匈牙利平原這座歷史舞臺的第一位主角，是來自亞洲北部廣袤草原上的一支神秘的遊牧民族——匈人。

他們的族源一直存在爭議，甚至有人認為他們的祖先是中國北方的匈奴人，其實不然，他們是早期歐洲東部遊牧民族的一支。和五胡亂華是一個時期，學術界普遍有個觀點是當時處於小冰河去，少數民族進入暖和的內地，開始了遊牧民族對農耕民族的戰爭，匈人和羅馬帝國的戰爭也是如此。376年，匈人突然出現在西方世界的眼中。他們如疾風驟雨般橫掃羅馬帝國的東歐邊境，以排山倒海之勢推動著日耳曼蠻族向羅馬帝國境內遷徙。兩年後，羅馬帝國與以西哥特人為首的日耳曼蠻族聯軍之間爆發了阿德里亞堡戰役，羅馬皇帝、軍事愛好者瓦倫斯御駕親征。

8月9日中午，雙方在阿德里亞堡展開廝殺，在戰爭進入膠著狀態之時，被西哥特人重金收買的匈人騎兵突然投入戰鬥，向羅馬軍團發起猛烈進攻，一時間箭如雨下，羅馬軍團在匈人的強弓勁弩面前陣形大亂。

蠻族聯軍抓住戰機，全線進攻，羅馬軍團徹底潰敗，超過三分之二計程車兵陣亡。身受箭傷的瓦倫斯皇帝被部下抬到一座農舍中暫時躲避戰火。

當晚，蠻族聯軍縱火焚燒四周房屋，瓦倫斯皇帝也葬身火海。阿德里亞堡戰役，標誌著西方古代傳統步兵方陣的沒落，騎兵開始成為西方戰爭中的主角，馬背上長大的匈人從此開始在歐洲大展拳腳。攜阿德里亞堡勝利之餘威，匈人征服了東歐的一些日耳曼部落，成為匈牙利平原上的主人。

匈人帝國以匈牙利平原為中心建立起來，這也成為日後匈牙利國家的前身。此時的羅馬帝國，在395年分裂為東、西兩個帝國，內憂外患，無暇東顧，聽任匈人一天天發展壯大。

經過連年征戰，到5世紀初，黑海至多瑙河以北的廣袤領土，已盡數落於匈人之手。在襲擾四鄰的同時，匈人內部也暗潮湧動，展開一場對最高權力的爭奪戰，一位偉大的君主正是在這場權力爭奪戰中嶄露頭角，登上了歷史舞臺，他就是被西方世界稱為“上帝之鞭”的阿提拉。