在中國歷史上，秦始皇和隋煬帝都是對華夏民族做出巨大貢獻的兩個帝王，同時也是被後世惡意曲解和抹黑的皇帝，都被冠以“暴君”和“昏君”的名號的。除了官方的史料外，民間傳說對於老百姓的誤導作用更為廣泛和直接，讓普通民眾直接將傳說中的人物與真實人物畫上了等號，人物形象就在老百姓的心目中紮根了。

秦始皇畫像

但傳說絕不等於史實，因為傳說在口口相傳的過程中，誰都可以不必遵守“誠信”原則，不必為自己的“加工”負責，大多以誇大和誇張的手法，將自己的政治立場和愛好憎惡強加在事件和人物的身上，好的會蓋帽，壞的則透頂，總是走兩個極端。甚至也可以無中生有，憑空塑造出符合自己口味的人物。所以，傳說的年代越久，往往就偏離歷史真實越遠，許多歷史人物就是在久遠的傳說中或被歪曲和扭曲，或被神化捧上神壇，信史和傳說成了兩股道上跑的車，南轅北轍，或者善惡顛倒，或者以功為過，這就是許多歷史事件和歷史人物“走樣”的原因。

隋煬帝畫像

具體來說，可以將傳說與歷史的關係概括如下：

第一、大多數的民間傳說都是以客觀實在的歷史事實或歷史人物為載體，以文學的手法進行加工改造，寄寓著民眾對各類歷史人物或歷史事件的評價，是廣大民眾歷史觀點和歷史情感的表露。幾乎每一個民間傳說都有一定的歷史淵源或歷史脈絡，從歷史上找出相關的事件或人物，或是事件和人物的原型，因此人們常將民間傳說稱為“口傳的歷史”。

孟姜女哭長城

第二、民間傳說的真實成分距離史實相差很遠，有的表現為純虛構的傳說，如牛郎織女的傳說等；有的為虛實結合的傳說，如孟姜女哭長城的傳說等。而就單個的傳說來看，民間傳說自然都不是信史，民間傳說採用藝術手法，將民眾對歷史的認識、評價、愛憎等情感寄予在傳說中，是民眾的歷史觀和思想傾向性的間接表達。

孟姜女石像

第三，在沒有文字的史前社會與無文字的民族中，民間傳說可以填補歷史記錄的空白，可以使今天的我們沿著傳說的線索去發現和考究歷史的真實。例如：盤古開天闢地、女媧煉石補天、大禹治水、工共觸山等，可以啟發我們研究宇宙起源、地球演變等重要問題。關於炎帝、黃帝、堯、舜、禹的傳說，去研究和考證史前社會的社會組織和社會制度等。

盤古開天闢地

第四、民間傳說可以糾正某些歷史記錄的謬誤。例如：歷代史官站在統治階級立場常常將農民起義領袖的正義鬥爭進行歪曲的記錄，比如《資治通鑑》中將黃巢汙衊為“盜賊”“匪冦”，而在民間傳說中的黃巢卻有另一個完全不同的形象，並且有相關事實佐證，就糾正了歷史記錄的謬誤。

女媧補天畫像

民間傳說是民間的口頭敘事文學，在這一點上，它與歷史小說是相同的，都是文學體裁，都是以塑造人物形象為主要目的，但與歷史有本質的區別。因此，我們在讀民間傳說或歷史小說的時候，必須嚴格區分歷史的真實和藝術的真實，萬不可將二者混為一談，更不可將藝術塑造的人物與歷史真實的人物劃等號。否則，就會曲解歷史，枉評先人。