成王、康王執政期間，是西周最興盛的時期，可是這以後，周王朝內外出現了不少危機。外部的危機主要來自於與周邊族群的拉鋸戰。自成康之後，歷代周王都不斷地應付東西南北的各方威脅，其中昭、穆、宣三王最為積極和主動。
成康之治
康王去世後，昭王瑕繼位，他多次對南方發動戰爭。這一時期的青銅器善夫山鼎、史牆盤都記載了昭王討伐荊楚的事蹟。春秋時期，齊桓公管仲帶兵與楚國對峙，指責楚國的理由中就有一條，昭王南征而不復，暗指昭王南征不返與江漢流域的楚人有關係。
昭王在位十九年，在穆王統治時期，周人繼續向四方用兵，姬公謀父勸諫道，周王的統治是依靠德行而不是武力。而穆王不聽勸諫，堅持用兵，最終俘獲四白狼四白狐而歸。後代的學者認為，這或者是僅帶有象徵意味的戰利品，或者是當時北方少數民族部族若干首領的名號，總之收穫是有限的。
周穆王西上崑崙山與西王母相會瑤池
在傳說中，穆王非常喜愛到處遊歷，周行天下，曾經西上崑崙山與西王母相會瑤池留下一段佳話。周穆王說他的任務是團結各諸侯國，治理萬民，等這一切安排好了，再回來見你。
這也許是傳說，但多少表達周王和治諸夏的願望和決心。當他流連在崑崙山的時候，東南方的徐偃王造反，多虧他的大臣造父騎上千裡馬，一日千里前往就難，才保住了一方平安。厲王時，西六師、東八師聯合鎮壓鄂侯為首的南淮夷和東夷叛亂，宣王時，曾主動向淮夷大舉進攻，取得勝利。
北方地區周人最大的敵人來自閒雲、小盂鼎、虢、季子、白盤兮、甲盤都有、頂部其簋等青銅器銘文，都記載了周與賢。軍人的戰爭。宣王儘管獲得了一些成果，但是周宣王三十九年與西戎在千畝一戰，周人大敗，所謂宣王中興的局面也就戛然而止了。
與周邊部族的戰爭大量消耗了周王室的軍事力量。無奈之下，周王朝在國家完整和抵抗外侵這兩件大事之間奔走。西周中期以來的另一個危機來自於王朝內，這其中既有貴族之間矛盾的不斷深化，也有貴族與平民之間矛盾的逐漸激化。周王原先是以分享權力和土地的方式來換取諸侯以及貴族對王室的支援，除了諸侯，周王還封賜公卿大夫采邑或是田裡。
康王時期的周公簋銘文，周王將楓涇附近的土地分封給榮伯，昭王時期，因簋銘文記載賞給陰的采地在機內。西周晚期，周王賞賜膳夫克以田地，地點十分分散，居然有七處之多。在西周中晚期。西周王朝君臣體系在兩個方向上發生變化。
康王時期的周公簋銘文
一是君臣體系各層級的內部關係得到加強。王臣擁有自己的城本是相當普遍的現象，但西周中期以後，君臣體系層級間的支配關係基本隔斷，而各個層級內部的支配關係得到了加強。君臣體系層級之間支配關係的隔斷，其影響主要是對周王而言。
西周早期，在某些場合，周王還可以對王臣之臣進行命令或賞賜，這種場合王臣的臣子應該對自己的君主以及君主的君主、周王分別表達自己的感恩戴德之情。
於是在銘文中現不僅表達對畢公的忠心，也對周王表達了感激，是不忘獻身，在畢公家受天子休。而就目前所見，即使是攻伐獻捷這樣的大功，周王也不直接賞賜陪臣了。不再直接對陪臣一級進行命令或賞賜，此命令和賞賜的權力也就落到了陪臣之君的身上。
而與此同時，類似春秋時期陪臣不知國命的觀念或許也在慢慢形成，這些都使得天子以下各層級君主的權力大大加強。周王的命令需要透過。幾個層級的君臣輾轉相命，才能得到最後執行。在此輾轉的過程中，周王權威無疑受到了削弱。
西周晚期君臣體系發生了明顯的變動
二是君臣體系的層級發生變動。原本不發生君臣關係的王冠系統內部的上下級之間產生了新的君臣層級。本來在王冠系統，周王可以任命包括下級僚屬在內的各級王朝官員，也就是說王冠系統的各個層級大都是由周王直接側面應與周王建立了直接君主關係的王臣。
私門職務關係變成君臣關係，本來直屬周王管理和控制的下級王臣變成了高階長官的司臣，只知有君，不知有王，對周王權威無疑會產生巨大的負面作用。而西周晚期，王臣系統中又出現了專權擅行的權臣。研究者發現，周人早期詩篇多歌頌仙宮和石王，而宣王時的詩篇則多為對諸侯大臣的讚美。
西周權臣
詩經中如松高，以微微四月襯托富豪和申博徵名，大肆形容輕視仲山甫出行的氣勢，還讚美他耿直有趣，為仲山甫補之。權臣的出現對王權產生的消極影響是顯而易見的。
國語周語上記，厲王因為任用榮公為卿士，榮公專權，結果諸侯不。講王劉於志，直接導致厲王失國。而在西周青銅器毛公鼎中的毛公翻身鬼中的翻身，同樣也是權力高度集中，將早期由卿士寮、太史遼兩大官署分領的職權集中於一人之手，甚至還加上了公主和王宮內務。
原本職務卑微的膳夫，由於與周王接近靠近權力中心的緣故，也漸漸擁有了較大的權力。西周晚期的膳夫克不僅受王大量封賞，還接受王命專司出入王力。權臣的出現自然會損害周王的權威，周王對此非但不能進，相反還予以推波助瀾，如何不引起貴族們的恐慌？
正是某些貴族對原有地位、人有利益、原有秩序發生變動而發出的怨聲。由此可見上述變化無。以使得周王統治所依靠的基礎力量受到了嚴重的威脅，乃至有發生動搖的危險。所以我們可以這樣說，僅從君臣關係的穩定和變化情況來看，不但幽王失國，平王東遷，周王朝的王權在西周中晚期就已經呈現出衰微的景象了。
從周穆王後西周中晚期就已經呈現出衰微
穆王在位二十年，共王一戶，一王堅、孝王替、方於、王謝相繼即位。天子權威不在，甚至要下堂接見諸侯，這一時期與諸侯之間親密無間的關係也遭到了破壞。
周夷王曾經下令討伐齊侯，而齊國是西周初期成康分封過程中最重要的功臣風格。齊君江上在武王克商過程中，曾為周人立下汗馬功勞。