在小說《楊家將演義》中，潘仁美是個反面人物，他公報私仇，迫害楊家將，是個臭名昭著的大奸臣。不過，潘仁美的原型人物卻是一位名將，而且立下赫赫戰功，是北宋統一天下的功臣之一。此人名叫潘美，可是說是戎馬一生，不過他最巔峰的時刻還是他領兵南征南漢，那麼這到底是怎麼一回事呢？

南漢政權是“十國”之一，統治區域包括今天的廣東、廣西、海南地區。唐朝末年，劉隱擔任封州刺史，之後他又施展手段，成為清海節度使，自此開始他以及他的後裔就開始統治南漢區域。到了958年，劉鋹繼位，成為南漢最後一位皇帝。劉鋹在位期間，昏庸無道，任用宦官、宮女把持朝政，導致南漢政局動盪。

970年，南唐國主李煜奉趙匡胤之命，給南漢皇帝劉鋹寫了一封信，勸他向北宋皇帝趙匡胤稱臣納貢。沒想到劉鋹很生氣，他不僅囚禁使者，還在回信中語出不遜。李煜將回信交給趙匡胤，宋太祖看後，當即決定出兵，討伐南漢。這年九月，潘美被任命為賀州道行營兵馬都部署，率領數萬軍隊南征。

當時，南漢在韶州集結了十餘萬大軍，以都統李承渥為主將，列陣於蓮華峰山下。與此同時，南漢還有一個秘密武器，這就是戰象，“南漢人教象為陣，每象載十數人，皆執兵仗，凡戰必置陣前，以壯軍威”。潘美不慌不忙，命人準備強弓硬弩，集中射向戰象，結果“象奔踶，乘者皆墜，反踐承渥軍”。宋軍乘勝追擊，斬獲數萬計，攻破韶州城。

韶州之戰後，劉鋹慌了，趕緊派人向宋軍求和，但遭到了潘美的拒絕。因此，劉鋹決定孤注一擲，派弟弟劉保興領兵十五萬，前來抵抗。潘美激勵將士兼程行軍，抵達距離廣州120裡的地方。當時，劉保興的十五萬大軍憑藉山谷堅守。潘美召集眾人商議，他認為只有用火攻，才能破敵，“彼編竹木為柵，若攻之以火，彼必潰亂。因以銳師夾擊之，萬全策也”。

於是，潘美派丁夫數千人，“人持二炬，間道造其柵”。到了晚上，“萬炬俱發，會天大風，火勢甚熾”。就在南漢軍隊陷入混亂之時，宋軍發起了猛攻，“美揮兵急擊之，鋹眾大敗，斬數萬計”。經過這場戰爭，南漢的主力損失殆盡，再也無力組織抵抗，最後劉鋹選擇投降，至此南漢滅亡。

潘美南征南漢，從970年九月開始，到第二年二月，戰事徹底結束。他率領數萬宋軍，先後擊破南漢大軍數十餘萬，“凡得州六十，縣二百十四”。訊息傳到開封，宋太祖下詔，加封潘美為山南東道節度使，同時兼任嶺南道轉運使。之後，潘美又作為副將，參與滅南唐的戰爭。這場消滅南漢之戰堪稱是潘美的人生巔峰時刻。

參考資料：1.《宋史》；2.《續資治通鑑長編》