一說到明代官場，人們最容易想到“黑暗”“腐敗”之類的詞語。這樣的想法甚至成為不少人的思維定勢。這個王朝的傾覆的確與這些陰暗的東西息息相關。但明代曾經有過一段光彩的時光，那就是明成祖朱棣治下的永樂盛世。

不過說到這個盛世，有著帝王光環的朱棣自然是主導者。但在朱棣的背後，其實還有一個“深愛”著他的大功臣——夏原吉（又作“夏元吉”）。

一、“不起眼”的大明文臣

和許多名留青史的讀書人一樣，夏原吉早年拿到的也是一個頗為艱難的“劇本”。雖然祖籍江西德興，夏原吉的父親夏時敏卻因公不得不舉家搬遷到長沙府湘陰縣。所以夏原吉既算是江西人，又算是湖南人。

尚且年幼時，夏原吉其實並未表現出多麼出眾的才華。但父親的早早辭世讓他也只能走上“力學養母”這條路。所幸，他是適合讀書入仕的。寒窗苦讀數年後，他被推薦進入太學學習，並被選入宮中獲得書制誥之銜。

再之後，夏原吉的“劇本”就多了些老天偏愛的味道。一次偶然，明太祖看到了在喧鬧人群中獨自正襟危坐的夏原吉。朱元璋“詗而異之”，敏銳地察覺到這個年輕人的特殊，於是直接將夏原吉擢升為戶部主事。

雖然空降戶部，夏原吉卻表現出了超凡的適應能力。戶部尚書鬱新對他連連稱讚。一位姓劉的郎中曾嫉妒夏原吉的才幹，聯合一書算生誣陷夏原吉，結果被朱元璋直接斬首棄市。待到建文帝即位，夏原吉順利升任戶部右侍郎，不久又成為巡查福建的“採訪使”。

後來明成祖朱棣發動政變奪取皇位，夏原吉作為建文朝的官員被人捉拿壓到朱棣面前。可朱棣不但沒對夏原吉動一刑一法，還將他任命為戶部左侍郎，後又排除異議擢升為戶部尚書。

雖然從洪武朝到永樂朝，夏原吉都不是宋濂、劉基這樣的名臣。但憑藉踏踏實實、兢兢業業，夏原吉愣是一直都被帝王放在眼裡，成為了一個“不起眼”的良臣。

二、“特摳門”的大明管家

在《明史》中，夏原吉的傳記有約2800字，其中永樂朝的記載超過1650字。由此可見，夏原吉人生的真正巔峰，與明成祖朱棣息息相關。

在永樂朝，夏原吉參與的工作大體可分為兩類：地方事務與中央事務。在地方，夏原吉充分發揮了自己“從群眾中來，到群眾中去”的本領，成功治理浙西水患。永樂十八年（1420），他還救下參與唐賽兒起義的大批農民，成功緩和了當時十分尖銳的社會矛盾。

在中央，作為主管民政和財政的戶部尚書，夏原吉一反明代高官的貪腐之態，將“摳門”貫徹到底。

對夏原吉來說，“裁冗食，平賦役，嚴鹽法、錢鈔之禁，清倉場，廣屯種，以給邊蘇民且便商賈”是自己的日常工作；對財政實況瞭然於胸，能隨時隨地給帝王回覆恰當的財政計劃是自己的基礎職業素養；幫國家能省則省，實現“民不加賦，而國用足”是自己工作的根本目的……

永樂二十二年（1424），朱棣第五次出兵北征蒙古，且這次還決意親征。對此，夏原吉冒死上書，直言連年師出無功對國家財政的消耗、國內災害對國家發展的不利，以及朱棣龍體欠安不宜親征的真相。只不過這一次，朱棣怒火中燒而沒有采納夏原吉的建議，反將他抄家下獄。

三、讓朱棣念念不忘的大明功臣

可如夏原吉所言，彼時大明的國情已如此不利。朱棣的這第五次北征自然是沒能成功。在回京途中，病情加重的朱棣在床榻上發出：“夏原吉愛我”的哀嘆，後悔自己未曾接受這位合拍老搭檔的忠告。

永樂二十二年（1424）八月，朱棣病死於回京途中的訊息被公之於眾，太子朱高熾繼位，即明仁宗。而仁宗一上任，夏原吉就被從獄中放出，不僅官復原職，還被賜以少保兼太子少傅的名譽頭銜。不過夏原吉婉拒了仁宗的好意，只是回到戶部接連提出並開展一系列惠民利國的良策。

仁宗病逝後，夏原吉再度出任宣宗朝輔臣。朱高熙謀逆時，正是夏原吉說服了猶豫不決的宣宗親征平叛。宣宗北巡時，夏原吉亦隨行，並勸帝善待護邊將士。

宣德五年（1430）正月，作為五朝老臣，夏原吉入宮領賞。而到這一年，他早已不是默默無聞的小臣，而是獲得了“含弘貞靖”之銀印，與六朝重臣蹇義平起平坐的大明肱骨。只是可惜，在領賞歸家之後，這位為大明“摳”了一生的賢臣合上了雙眼。

《明史》稱讚，五朝“吏治修明，民風和樂”，正是因為重用了夏原吉。永樂盛世、仁宣之治的實現，亦是離不開夏原吉。夏原吉是不是“深愛”朱棣我們不得而知，但朱棣對他青眼相待自是無需多言。