曾國藩的祖先曾竟希，也是曾家在清初最早遷到湖南湘鄉的祖先。曾竟希有兩個兒子，其中第二個便是曾國藩的祖父曾玉屏，人稱星岡公。曾玉屏有三個兒子，曾國藩的父親曾麟書是老大，曾玉屏的第二個兒子早年病死，第三個兒子曾驥雲沒有孩子。相比之下，曾麟書可謂多子多孫，他生有四個女兒和五個兒子，曾國藩排行老二，上面是一位姐姐，下面有四個弟弟和三個妹妹，但最小的妹妹早年夭折。

曾家歷來奉行節儉、勤奮，為人厚道。曾國藩的祖父曾玉屏，是曾竟希的次子，他在年少時受到父輩影響，勤奮好學，努力上進。但後來隨著家境日漸富裕，他開始變得好吃懶做，不求上進，常和紈絝子弟混在一起，染上了不少惡習。每日騎馬到湘潭街上，和臭味相投的朋友喝酒划拳，常常是通宵達旦，日升高頭還在酣眠。

一日，正在旅館裡睡覺的曾玉屏感覺口乾，便下床去喝水。喝完水之後，他準備接著睡，卻聽見隔壁有人在談論他。一人說：“這曾家祖輩都很勤勞，可如今卻出了此等輕浮淺薄之子孫，真是家門不幸啊！”另一人也隨之嘆氣。聽到這些話，此時的曾玉屏再也睡不著了，他輾轉難眠，想想這幾年的所作所為，確實感到羞愧。在那時，名聲比什麼都重要。那兩個人的話像尖刀一樣刺中了曾玉屏的心臟，他不想給祖上丟臉，不想把祖上辛苦得來的家業毀在自己的手上。可謂一語驚醒夢中人，曾玉屏終於醒悟，他決定不能再這樣混下去了。從此之後，曾玉屏成為了家裡起床最早，幹活最多的一個人，再也沒有偷懶。而“早”字便成為曾家門訓中八條之一。改過自新之後的曾玉屏變成了另外一個人，起初大家對他的行為有些懷疑，但畢竟他不像以前那麼無所事事遊手好閒了，對於這種轉變，曾家人都為之高興。

在曾玉屏和僱工的辛勤勞作下，曾家所有的山林、田產年年大獲豐收。直到曾玉屏步入老年之後，由於身體緣故，他不得不放下地裡的活，但仍然做些力所能及的事。在晚年，他將自己一生的治家心得總結為八條：祭祖、善待親鄰、早起床、勤掃庭院、讀書、種菜、養魚、養豬，告誡曾家子孫要恪守這些信條，並代代相傳。

曾玉屏是一個富人仁者。由於他本人未能考取功名，在他年老時常“引為深恥”，他常告誡子孫：“若是一定要等到富貴了再去想這些事情，則天下終無可成之事。”在曾國藩初入仕途時，曾玉屏就曾對曾國藩的父親曾麟書說：“吾家以農為業，雖富貴毋失其業。彼為翰林，事業方長。吾家中食用，無使關問，以累其心。”即使在曾玉屏住京期間，他也不忘自己種菜，自己拾糞，終生勤儉，子孫無不敬仰。曾玉屏還總結自己年輕時的經歷，告訴少年曾國藩要“人以懦弱無剛為恥，男兒自立，必須有倔強之氣”。

當年曾國藩離家準備進京做官時，他來到祖父曾玉屏的面前，和祖父告別，等待祖父大人的臨別教誨。曾玉屏說了一句話，正是這句話影響了曾國藩的一生。曾玉屏說：“爾的官是做不盡的，爾的才是好的，但不可傲，滿招損，謙受益，爾若不傲，更好全了。”

曾玉屏的言傳身教，讓曾國藩感受頗深。他說：“吾家代代皆有世德明訓，唯星岡公之教尤應謹守牢記。”又言：“餘常細觀星岡公儀表絕人，全在一重字。餘行路容止亦頗重厚，蓋取法於星岡公。”

由此可見，曾國藩後來的成就和先輩的教育是分不開的。