周的始祖后稷，名棄。父親是帝嚳，母親是帝嚳的妃子有邰氏的女兒。

棄擅長農務，帝舜時，負責農業生產。因功封在邰地（今陝西咸陽市武功縣），賜姓姬，人稱后稷。

后稷亡，兒子不窋（zhú）繼位；正值夏朝衰微，國家動盪，不窋避居戎狄（我國自帝堯時有東夷南蠻西戎北狄的說法）。

不窋亡，兒子鞠繼位。

鞠亡，兒子公劉繼位。

公劉亡，兒子慶傑繼位，遷都到邠地（今陝西境內）。

慶節亡，兒子皇僕繼位。

皇僕亡，兒子差弗繼位。

差弗亡，兒子毀隃繼位。

毀隃亡，兒子公非繼位。

公非亡，兒子高圉繼位。

高圉亡，兒子亞圉繼位。

亞圉亡，兒子公叔祖類繼位。

公叔祖類亡，兒子古公亶父繼位，帶領百姓移居岐山腳下，開始從遊牧變為定居。

古公亡，兒子季歷繼位，史稱公季。

公季亡，兒子昌繼位，史稱西伯。西伯遭陷害被紂囚禁，在獄中西伯將《易》從八卦演化為六十四掛。進獻給紂美女和駿馬後得到釋放，紂還賜給西伯弓箭斧鉞（象徵征伐權力）。

接下來的幾年，西伯陸續征伐犬戎、密須、耆國、邘國和崇侯虎，並遷都豐邑。

西伯亡，武王繼位，改寫法律，重定曆法，追諡西伯為文王、西伯的爺爺古公為太王。