乾隆是中國曆代帝王中最為長壽的一個，活了足足八十八週歲（1711-1799年）。對於自己的長壽，乾隆很是自豪。令他自豪的當然還有他的政績。晚年之時，他常以“十全武功”“十全老人”等語來自我標榜。
客觀地說，若論他乾隆的功過，其早期實在是堪稱明君一個，而其後期充其量也就差強人意而已。細究起來，這恐怕與他晚年長時間寵信和珅不無關係。
據史料記載，忠正不阿的東閣大學士劉統勳一直深得他的器重，乾隆首次出遊江南時被委以代理朝政大權的便是他。和父親劉統勳有著同樣秉性的劉庸也頗得乾隆重用。那個以詼諧睿智、博古通今聞名的紀曉嵐與乾隆更是過從甚密幾至超越君臣。不過，與他們三個比起來，恐怕只有和珅才稱得上是乾隆的親信。
和珅年紀輕輕就得以在鑾儀衛當差，還謀得一個校尉的小職。
某天，乾隆帝來至圓明園遊玩。日近正午，陽光越來越強烈，於是乾隆便打發近侍撐開黃蓋來遮擋。也不知怎的，儘管有那麼多隨從官員和太監，但他們還是把攜帶黃蓋之事給忘記了。乾隆甚是不悅，厲聲斥責道：“虎咒出於柙,龜玉毀於櫝中，是誰之過歟?”這句話意思是說，猛獸都從籠子出來了，龜玉在匣子裡遭到毀壞，這是什麼人的過錯呢？顯然，乾隆要表達的意思是，你們誰該為忘了攜帶黃蓋負責呢？此語一出，隨從的那些官位顯赫之人一個個面面相覷、呆若木雞。
就在大家窘迫得不知該如何收場時，遠遠站在邊上的和珅一本正經地朗聲答道：“典守者不得辭其責！”他的這句話雖廖廖幾字，卻切中主題，讓乾隆聽了大感驚奇與讚賞。原來他的這句話正是朱熹在《論語集註》中對上面問題的註釋。原句為“豈非典守者之過邪？”這樣妙趣橫生的一問一答頓時讓乾隆消了火氣，不僅不去追究是誰的責任，而且還和顏悅色地將和珅叫到身邊問起話來。雖說並非科班出身，但和珅也是“少小聞詩達禮”，且又很有幾分機靈勁兒，對於乾隆的提問有問必答，且句句都說到乾隆的心坎兒上。
就這樣，得到主子青睞的和珅自此官運亨通、扶搖直上，僅僅幾年的時間便升至戶部侍郎兼內務府總管並領軍機大臣，後來他又晉為戶部尚書、文華殿大學士併兼翰林院掌院學士、領侍衛內大臣、步軍統領等眾多要職，被授予一等公爵，從而位極人臣。
很顯然和珅擔任的都是一些頗有油水的肥差，看來對於和珅的貪慾乾隆是有所瞭解並有意遷就縱容。據說也有幾個不識趣的御史彈刻過和珅，無奈乾隆就是置之不理。這也就難怪有人對和珅得寵一事給出一個與前文大相徑庭且又頗具神秘色彩的解釋。
話接前文，乾隆出遊圓明園時有關人員忘了帶黃蓋，校尉和珅因對答巧妙而被乾隆招到跟前問話。和珅這一走近可不要緊，竟然一下子勾起乾隆帝一段塵封已久的記憶。
原來，年輕時乾隆曾於無意之間害死一條性命。那是他大約20歲的時候。一天，乾隆來後宮看望母親，不經意間撞見一個美豔的宮女正在梳洗打扮。鬼使神差，乾隆竟然上前用雙手矇住她的眼睛。這宮女甚是驚慌，拿起梳子回手朝乾隆額頭就是一擊。她這一下打得也太用力了，乾隆頭上立時鼓起一道血痕。等到見了母親鈕祜祿氏，愛子心切的母親自然要追問個不停。然而還沒等兒子支支吾吾說上幾句，自以為已經明白真相的鈕祜祿氏便將這個“勾引她寶貝兒子的小妖精”給賜死了。
礙於臉面，乾隆躊躇半響也沒有向母親再做解釋。可是等乾隆從母親那裡退出，再次來至這位宮女的住處時，可憐的她早已香消玉殞。滿心愧疚的乾隆便走至近前在這宮女的脖子上輕輕按下一個指印，心裡還默唸道：“是我害了你。你若有靈，二十年以後再來與我相聚吧。”
如今四十年都快過去了，突然冒出個和珅，不僅越看越像那屈死的宮女，而且他脖頸上真就有一個宛如指印的胎記，這又怎能不讓乾隆感到驚奇？於是，乾隆也就把和珅當成那宮女的轉世投胎之身。
當然，此類傳說都是無稽之談，聽聽罷了。
應當說早年的乾隆十分勤勉，自打寵信和珅之後，乾隆也就慢慢變得懶散起來。如果硬要再與前代帝王一比的話，在不惜民力物力、樂於出遊方面，此時的他與秦始皇、楊廣倒是頗多相似之處。後期每當他外出的時候，所到之處，地方官吏無不看和珅的眼色行事，在接待時極盡奢華所能。由於還需要和珅在乾隆那兒替自己“美言”幾句，所以地方官吏也不能不對和珅另外有所“表示”。可以說，他乾隆出遊之日是百姓遭難之日，當然這也是和珅大發橫財之日。
為了保住自己的地位，和珅自然也免不了結黨營私。與歷史上所有弄權的貪官一樣，和珅的做法也無非就是杜絕言路、矇蔽聖聽和遍置親信、獨攬朝綱這兩條。和珅的弟弟和琳只有秀才身份，但他卻也能屢屢獲得升遷，一度官至工部尚書，甚至還曾代替福康安（乾隆後期最為倚重的權臣之一）為帥主鎮一方。和琳的親家蘇凌阿也做到了既有名又有實的刑部尚書兼東閣大學士。那些專職負責舉報不法官員的御史，更是大多為和珅所收買。
不過，儘管和珅和乾隆帝關係匪淺，不管是他的轉世“情人”、衷心奴才、代書寫手，還是他的個人金庫管家和臺前制衡代理人。但是，和珅的命運還是寄生在乾隆帝這片沃土中的，1799年2月7日，當乾隆撒手人寰後不久，終於執掌天下的嘉慶還是送了他三尺白綾，了結了他最後的人生。