現如今我們通常都會習慣性地將以越後國為據點的上杉謙信稱為“越後上杉家”的家督，但是實際上上杉謙信繼承的家族並非是庶流“越後上杉家”，而是上杉家的嫡流“山內上杉家”。“山內上杉家”原本的勢力基盤並不在越後國，而是在關東的上野國、武藏國等地，那麼，山內上杉家又是如何一步一步地被驅逐的呢？
在足利尊氏建立室町幕府之後，由於幕府遷往了京都，足利家便在關東的鎌倉設定了名為“鎌倉府”的機構，負責管理關東的事務。鎌倉府的最高長官為“關東管領”，初代關東管領為室町幕府的二代將軍足利義詮，在足利義詮卸任以後，“關東管領”一職便由其弟弟足利基氏世襲。
然而，在室町幕府的第三代幕府將軍足利義滿僭越自稱“公方”以後，同為足利尊氏子孫的“關東管領”便也開始僭越自稱為“關東公方”，而原本被稱為“關東執事”的鎌倉府副職則也僭越成為“關東管領”。自日本南北朝後期開始，關東管領一職便由足利尊氏母親出身的上杉家獨佔，上杉家是一個大家族，共有山內上杉家、犬懸上杉家、扇谷上杉家、宅間上杉家、越後上杉家等諸多分支，其中又以山內上杉家為嫡流。關東管領原本由山內上杉家與犬懸上杉家輪流出任，但是在室町幕府中期關東爆發了犬懸上杉家掀起的“上杉禪秀之亂”，在這次內亂後，關東管領便由山內上杉家獨佔了。
永享八年（1436年），幕府任命的信濃國守護小笠原政康與當地國眾村上賴清發生了衝突。小笠原政康是幕府任命的守護，幕府自然是支援守護的一方，因此村上賴清便動了歪腦子，派使者前往鎌倉向關東公方足利持氏請求支援。幾年前幕府將軍家絕嗣時，足利持氏本就有奪取將軍之位的野心，結果後來幕臣們將已經出家的將軍家旁系足利義教請回了幕府出任將軍，引起了足利持氏的不滿。足利義教自幼便出家為僧，足利持氏便十分輕視他，這一次恰好也想借著信濃國的內訌好好和幕府對著幹一場。
作為鎌倉府的副職，關東管領本來就是幕府安插在關東限制關東公方權力的職位，因此時任關東管領的上杉憲實堅決反對與幕府作對。足利持氏雖然下令讓上野國的國眾組成聯軍進入信濃國支援村上賴清，但是上野國的守護是上杉憲實，不敢得罪頂頭上司的上野國國眾們誰都不敢越雷池一步，最終只在國境線上遊行了一圈就回家了。
上杉憲實
上杉憲實的影響力逐漸讓足利持氏如坐針氈，他意識到想要和幕府唱對臺戲，就必須要先除掉山內上杉家這個幕府安插的釘子。永享十年（1438年），足利持氏決定對上杉憲實動手，上杉家作為堅定的幕府派，幕府自然也不會坐視自己的小弟被欺負。山內上杉家的領國分別有上野國、武藏國、與伊豆國，幕府認為上杉憲實被足利持氏逐出鎌倉以後應該會退往伊豆國，所以命令伊豆國鄰國駿河國的守護今川範忠支援上杉家。除了今川家以外，陸奧國的筱川公方、伊達持宗、甲斐國守護武田信重等人都收到了幕府的命令。令人意外的是，上杉憲實為了避免背主嫌疑，沒有前往伊豆國，而是前往另一個領國上野國。
九月六日，幕府軍進入關東，與鎌倉軍交戰。關東的許多武士本來就不支援與幕府敵對，見到幕府將軍的牙旗以後，許多武士便偷偷帶領部下離開了鎌倉軍。足利持氏眼見大勢已去，只好向幕府軍投降，不過幕府並沒有打算放過這個傢伙，因而最終在幕府的干涉之下，足利持氏被迫自盡而死。
足利持氏死後，關東公方的職位空了出來，在新任關東公方上任以前，關東的一切大小事務都被委任給了上杉憲實。不過，上杉憲實是一個非常傳統的武士，十分重視君臣倫理，因此在一次祭拜足利持氏墳墓之時，上杉憲實哭得死去活來，最終拔出刀想要切腹自盡。隨行的上杉家家臣們原本以為主君只是演演戲罷了，結果見到上杉憲實真的白刀子進紅刀子出捅自己肚子，眾人連忙七手八腳地攔住上杉憲實奪下了刀。雖然上杉憲實被家臣們給搶救回一條命，但是重傷的上杉憲實需要休養一陣子，無法出任關東管領，於是幕府便任命上杉憲實的弟弟上杉清方代為出任關東管領。
從人品上來看，上杉憲實是個十分重情義的人，他一直反對與足利持氏撕破臉，在足利持氏被俘以後，也向幕府請求赦免足利持氏；從能力上來看，上杉憲實的確是一個十分出色的武士，關東的武士們大都願意追隨他。可是，如果從當下的局勢來看，上杉憲實是一個非常不負責任的關東管領。足利持氏一死，原本由關東公方、關東管領統治關東的體制崩壞，政局十分混亂，非常需要一個有能力的人來統籌全域性。代理關東管領上杉清方明顯並不具備哥哥的能力，在他的運營下，鎌倉府的行政效率十分低下，許多在足利持氏舉兵時加入鎌倉軍的國眾們無法得到安堵領地的保證，人心惶惶的局勢使得關東公方的殘黨趁機舉兵。
結城合戰
永享十二年（1440年）三月三日，足利持氏的次子安王丸、春王丸在關東公方殘黨的擁護下舉兵，隨後進入下總國結城城內籠城，號召關東的武士前來參陣。另外一邊，上杉家等幕府方勢力在幕府的命令之下也組成聯軍，包圍了結城城，可是上杉清方卻連上杉一族都無法調動，更別提關東的武士們了。在這樣的情況下，幕府下令上杉憲實立即返回鎌倉出任關東管領，否則關東大亂，到時候罪責都在上杉憲實一人的身上。
上杉憲實自然背不動這口大鍋，只好打包打包行李再度前往前線。就在幕府指派大將的同時，關東公方的殘黨們卻十分不爭氣地開始了私鬥。原來，下總國的結城家與下野國的小山家雖是同族，但是兩家卻因為領地問題素來不和，結城家舉兵以後，便趁著這個機會奉安王丸為主攻打小山家的領地。這場因私怨掀起的戰鬥持續了七十多天，最終結城家也沒能攻下小山氏的居城祇園城，自己反而白白浪費了許多兵力，同時錯過了許多用兵的良機。
七月二十九日，幕府軍抵達結城城下，上杉憲實決定以最為穩妥的圍城方式攻城。次年四月十六日，幕府軍對圍城長達九個月的結城城發起總攻，由於此時颳起的大風助長的幕府軍攻城時四下點起的火勢，使得結城城守軍士氣崩潰，安王丸、春王丸也被幕府軍逮捕，在送往京都的途中被幕府將軍足利義教下令殺害。