出身卑微，以一介歌女身份，一朝躋身於皇后之列，這個傳奇女子就是漢武帝的第二位皇后衛子夫。衛子夫的經歷不僅改變了自己的命運，同時也改變了自己一家人的命運，其弟衛青、外甥霍去病都是漢代歷史上著名的抗擊匈奴的英雄。因為衛子夫從歌女到皇后、一門貴幸的傳奇，當時的民間就流傳著這樣的歌謠：生男無喜，生女無怒，獨不見衛子夫霸天下。

漢武帝的衛皇后字子夫，出身卑微，母親衛媼是平陽侯家的婢女。衛媼生有三個女兒，長女衛君孺，次女衛少兒，三女就是衛子夫；三個兒子：衛長君、衛步廣、衛青。

漢代奴婢生女也是奴婢，所以衛媼的子女在身份上講，都是奴婢。衛子夫其實是漢景帝的女兒、漢武帝的姐姐平陽公主家的一個唱歌的奴婢。衛子夫的母親衛媼雖然是奴婢，但是所生的三個女兒，其中一個最後成了皇后（衛子夫），一個做了丞相夫人（衛君孺）；兒子衛青則是大將軍，還娶了公主為妻。這不得不說是一件非常令世人驚異的事情。衛子夫一門的貴幸，離不開一個人，那就是平陽公主。漢武帝的母親王皇后入宮後生了三個女兒，大女兒就是平陽公主，平陽公主原為陽信長公主，後因為下嫁給平陽侯曹壽為妻，所以稱為平陽公主，曹壽即漢初名臣曹參的曾孫。武帝即位初的幾年裡，後宮后妃沒有生子，武帝的姐姐平陽公主便搜求身家清白的女子十幾人，安置蓄養在自己家裡。建元二年（公元前139年）三月上巳，漢武帝去霸上祓祭，回宮路上路過平陽公主家。平陽公主就向漢武帝獻上所選的美人，但是武帝沒有什麼表示，沒有看上姐姐專門為他準備的美女。等到飲酒的時候，平陽公主家的歌女進來獻歌，武帝獨獨最喜歡其中年輕漂亮的歌女衛子夫。武帝起身更衣，衛子夫侍候武帝，在軒車中為武帝所幸。武帝回座後，十分高興，賞賜平陽公主金千斤。平陽公主就向武帝稟奏進獻衛子夫入宮服侍武帝。衛子夫上車時，平陽公主拍著她的後背說：“行矣，強飯，勉之！即貴，無相忘。”勉勵衛子夫進宮以後多多保重，如果富貴了，一定不要忘記平陽公主的恩德。

光陰似箭，轉眼就是一年過去，衛子夫自從在平陽公主家見過漢武帝一次後，就再也無緣相見。她看著那些和自己年齡相仿的少女們望穿秋水，孤燈對長夜，空拋美好年華，想著自己如果這樣繼續待在這裡，結局也只能如此，便有了想要離去的心思。一日武帝忽然傳下令來，令有司清查後宮中不可用的宮女，將其遣回原籍。衛子夫在這個時候才得一睹武帝，誰知武帝早已忘了她的名姓。她跪在武帝前，哀哀欲絕，請求準她離官。衛子夫僅來官一年多些時光，青春尚未老去，仍然是如花似玉般的佳人，此時雖淚珠灑面，卻又恰似帶雨梨花，美中更別具丰韻。武帝怎肯讓眼前這位美人走掉，他在龍位上傳旨道：“美人平身，朕問你姓甚名誰，家住何方？何時入宮，可得朕幸？”衛子夫見問，立即跪下答道：“賤妾衛子夫，原平陽公主家的歌女，去歲皇帝去平陽公主家，於時得幸。”武帝聞聽此言，大為震驚，我怎麼如此輕拋美人，因生無限感慨，說道：“朕今老矣，記憶如此之差，你不要離官，我昨日夢見長得像你的一位宮女庭中生出梓樹數棵，這大概是上天指示我去御幸於你吧，朕今日即令你侍寢，何如？”其實衛子夫也不是非想離宮，只是覺得有些無望才只好出此下策，今日見事有轉機，何樂不為，於是轉悲為喜，奏道：“賤妾敢不從命？”於是武帝又寵幸了衛子夫，不久衛子夫就有了身孕，當時武帝沒有子嗣，所以此後衛子夫的尊寵日隆。衛子夫先後生三女，元朔元年（公元前128年）衛子夫生了一個男孩，起名劉據。於是武帝遂立衛子夫為皇后，這一年，漢武帝才29歲。

衛子夫當上皇后後，她抱著小心謹慎的態度，在後宮複雜的環境中，做了三十八年的皇后。衛子夫的兒子劉據，是漢武帝的長子，元朔元年（公元前128年）被立為皇太子，後來又被稱為戾太子。漢武帝29歲才有兒子，一開始非常喜歡劉據，但是等到劉據長大以後，漢武帝因為嫌太子性格太過仁恕溫謹，能力一般，不像自己，所以不太喜歡劉據。武帝在位期間，四處征伐，而太子劉據經常勸諫漢武帝。漢武帝就笑著說：“吾當其勞，以逸遺汝，不亦可乎！”加上衛子夫當初受武帝寵幸是因為色相，後來衛後年老色衰，武帝又先後寵幸趙之王夫人、中山李夫人、尹婕妤、鉤弋夫人。除了太子劉據以外，後來武帝后宮嬪妃又為武帝生了幾個兒子，如王夫人的兒子劉閎，李姬之子劉旦、劉胥。武帝晚年最喜歡的兒子還是鉤弋夫人所生之子劉弗陵，也就是後來的漢昭帝。劉弗陵於太始三年（公元前94年）出生，據說其母鉤弋夫人懷胎十四個月才生下了他。漢武帝說：“聞昔堯十四月而生，今鉤弋亦然。”於是命名其所生之地為堯母門。當時衛後和太子都在，武帝命名堯母閂，對衛後和太子來講，無疑是一件很難堪的事情。

所以在武帝晚年，衛後、太子因為武帝的寵幸日少，他們常常感到不安。衛後的弟弟衛青還在世的時候，漢武帝知道衛後和太子的擔憂，就對衛青說：“漢家庶事草創，加四夷侵陵中國，朕不變更制度，後世無法；不出師征伐，天下不安；為此者不得不勞民。若後世又如朕所為，是襲亡秦之跡也。太子敦重好靜，必能安天下，不使朕憂。欲求守文之主，安有賢於太子者乎！聞皇后與太子有不安之意，豈有之邪？可以意曉之。”漢武帝說這番話的目的，是想透過衛青轉告衛後和太子，讓衛後和太子安心。衛後知道後，脫去頭上的簪飾去向武帝請罪，表現得非常謙恭。

衛後雖然後來並不受寵，但還是受到武帝禮遇，獨尊皇后之位。這和衛後在宮中懂得避嫌，處事謹慎以及謙讓有關。衛後對衛氏子弟也是嚴加管教。如衛青的四子都不成器，衛後就向武帝涕泣，請求武帝削奪衛氏子弟的封賞。武帝就說：“吾自知之，不令皇后憂也。”衛青的少子最後因為犯罪被殺，武帝一併削奪其他几子的封爵，為此武帝還遣人向衛後通報道歉。太子劉據對武帝時期酷吏的作法，不以為然，多有違反。衛後擔心這樣做會違背武帝的意思，得罪武帝，經常勸誡太子應該留心揣摩武帝的意思，不應該擅自平反冤獄。武帝聽說後，認為太子的做法正確，衛後不對，但是衛後謙虛謹慎的態度可見一斑。