科舉出身的官員，能維持在文官總數的一半以上，他們是文官的主體。但歷代王朝也不止只有科舉一條路來選官，還有透過其他渠道當上官的。除了科舉之外，第一大當官的途徑是“捐納”，捐納就是買官。

早在先秦時期，就有鼓勵老百姓“報效”的慣例，也就是國家鼓勵老百姓捐錢捐物，為國家排憂解難。作為回報，國家授予老百姓低階的爵位或者其他優惠。正式公開的賣官，可能開始於西漢中期。當時，西漢王朝要治水，要出擊匈奴，要大興土木，財政捉襟見肘。一些愛國的豪強富豪，幾乎傾其所有。後來，朝廷一到沒錢的時候，就想到拿官爵來吸引富豪報效，就變成了賣官鬻爵。捐納當官，最大的問題是經不起道德推敲。歷朝歷代都知道買官賣官不能保證官員的素質。但一到財政實在騰挪不開時，不得不開啟捐納之門。越到朝廷有事的時候，捐納的風氣越重；越到王朝傾覆前夕，捐納入仕的官員比例就越高。

清朝第一個開捐的皇帝是康熙。康熙為什麼要開放捐納？因為他沒錢平定三藩叛亂。清朝財政本來就不寬裕，三藩一作亂，軍費開支就成問題了，康熙不得不允許百姓捐納。這一放開，就收不回來了。之後治河、賑災、平定邊疆，都透過開捐籌錢。每個皇帝登基之初，都宣佈要禁絕捐納，但幾年後又默默地放開了。

清朝前期，買一個知縣要花四五千兩銀子，差不多可以購買千畝良田。知府的售價差不多要兩萬兩白銀，價格是很高的。坦率地說，買官者如果不貪不佔，在任期內是不可能“收回成本”的。隨著買官賣官的規模越來越大，標價逐漸走低。到清朝後期，同治、光緒年間，差不多一千兩到一千二百兩銀子，就能買到一個知縣，七八千兩銀子就能買到知府，上萬兩銀子都能買到道臺。再考慮到通貨膨脹的因素，官職售價的下降幅度更大。清朝人能夠買到的最高官職是道臺。蘇南的鹽商盛行花錢買道臺，因為一兩萬銀子對他們來說不算大錢。不僅給自己買，還給子孫買。一般的財主，沒這麼財大氣粗，如果看子弟資質平庸、前途不明，也咬咬牙，給買個知縣或者縣丞，算是給子弟謀一個養家餬口的飯碗。

第二個當官的途徑是議敘。就是論功行賞，授予有功之人官職。比如衝鋒陷陣、抗洪搶險、抗震救災，某人衝在前面，功勞很大；某個小吏任勞任怨幾十年，無私奉獻，兩袖清風，破格提拔，進行議敘。議敘往往和保舉聯絡在一起，因為議敘某人得有人保舉、推薦。除了少數最高層明令褒獎的情況外，大多數議敘都需要有人保薦給朝廷。清朝的議敘物件，一是兢兢業業的老吏，可以有一定的比例議敘為官，二是低階官員。

第三個當官的途徑。比如，國子監的監生或者貢生，清朝八旗官學裡的官學生，學習期滿，或者在朝廷需要時，參加統一考試，選拔為官。還有一些舉人、秀才，有時也可以參加類似的考試。一般歷朝歷代在官員有缺口時，會從這些學生中挑選官員。一些教職也向舉人、秀才敞開，可以考取。舉人大挑，也可以歸入此類。

第四個當官的渠道叫廕生。傳統社會中令人羨慕嫉妒恨的“封妻廕子”中，封妻指的是給妻子封誥，封一個誥命夫人；蔭子指的就是兒子可以透過廕生的渠道當官。帝王為了籠絡大臣，給予他們這樣的待遇。秦漢有一個任子制度，一定級別以上官員的兒子可以直接當官。之後的朝代都有類似的制度。比如，北宋司馬光就是官宦人家出身，他把家裡廕生的資格讓給了弟弟，自己透過努力，科舉入仕，傳為佳話。清朝地方官按察使及以上、中央各部的堂官及以上都可以保舉孩子直接當官。比如，一品內閣大學士，可以蔭護兒子直接出任五品左右的官職。當然，其中也要經過選拔程式，不是說白痴也能當官的。中級官員沒有這樣的特權，他們的兒子也可以免試入官學學習。基本上，清朝官員只要升遷到知府級別，就算是讓兒子“贏在了起跑線上”。