公元前1年，一隊人馬護送一輛馬車急匆匆地趕往長安，馬車中坐著的是一個年僅九歲的少年，他心裡有些忐忑不安。這個少年名叫劉箕子，來自中山國，這次去長安，是為了繼承帝位。因為就在不久前，漢哀帝劉欣突然駕崩，以大司馬董賢為首的朝臣們驚慌下卻又不知該如何是好，朝局頓時陷入一片混亂。董賢本為漢哀帝的男寵，毫無真才實學，此時的他只會在太皇太后王政君面前哭啼，簡直連婦人都不如。王政君年已七十，這位歷盡了元帝、成帝、哀帝三朝，看盡了漢家王朝起起落落的太皇太后，詢問董賢如何安排喪事，董賢不知如何作答，只好除去官帽向太皇太后謝罪。王政君於是對董賢說，新都侯王莽處理過先帝的喪事，我讓他來幫助你吧。董賢慌忙磕頭，表示感激。其實王政君此番言語，早已成竹在胸，她的真實意圖就是趁此清除掉董氏勢力，讓王氏外戚重新獲得權柄。果然王葬回朝不久即藉機彈劾董賢，罪名是在哀帝病重期間，董賢侍奉不周。董賢戰戰兢兢，赤著腳前往宮廷謝罪，不久王莽便以太皇太后的名義下詔，指責董賢自入宮以來，使得國家陰陽失調，災害頻發，且在擔任大司馬期間嚴重失職，現在即刻罷其所有職位，永不敘用。董賢自知已無顏於天下，遂與妻子一道自殺，結束了自己可笑、可憐、可悲的一生。

隨後王莽在王政君的授意下出任大司馬，錄尚書事，還兼管軍事及宮廷禁軍，再次權傾天下。但此時王莽也面臨一個棘手的難題，因為漢哀帝劉欣沒有子嗣，所以接下來必須在皇族宗室當中選一個人來繼承皇位，可該選誰呢？漢哀帝劉欣承襲自漢成帝，所以按理應該在成帝的後代中選擇，可成帝也是沒有兒子，只能往上追溯到元帝，元帝只有一孫，就是中山王劉箕子。最終，為了便於控制朝局，王莽決定立九歲的劉箕子為帝。而劉箕子的父親，正是八年前在與定陶王劉欣的競爭中落敗的劉興。劉箕子三歲時，劉興病故，他怎會想到自己雖然沒有機會坐上皇帝寶座，而他的兒子，最終還是成為了西漢王朝最後一個皇帝。

公元前1年，劉箕子繼承皇帝之位，史稱漢平帝，隨後王莽為其改名為劉衎。對於早已病入膏盲的西漢王朝來說，一個九歲的君主，實在是太小了，但對王莽來說，劉衍作為一個傀儡，卻是再好不過。剛即位的劉衎，當然無法處理政務，只能由大司馬王莽代理，王莽在儒學上頗有造詣，還是一個人盡皆知的道德楷模，這樣的人獨攬大權，當時天下並沒有什麼人不信服。後來，也就是劉衎即位不久，益州這個地方向朝廷進獻兩隻罕見的野雞，一隻純白，一隻純黑，於是群臣紛紛上疏，說這正是因為王莽行周公之事，有定國之功，所以才會天降祥瑞以示表彰。之後群臣又上表，請求賜王莽安漢公的封號，王莽假意推辭再三後方才接受。公元3年，王莽通告天下，博採名門之後為12歲的漢平帝選撥皇后，同時卻又特意宣告，自己的女兒不參與競選。可是隨後，幾乎每天都有人上疏請願，安漢公王莽的人品和德行無人能及，他的女兒為什麼就不能參與選後呢？於是王莽的女兒獲得了最廣泛的支援，最終順利成為皇后。王莽以退為進的策略再次成功，然而王皇后與平帝劉衎的關係又會怎樣呢？劉衎聽任王莽的擺佈，想必心情肯定是不會很好，對王莽的女兒，估計也不會有多少好感。不久群臣再次上疏，奏請加封王莽為宰衡。這個稱號到底有多高貴呢？周朝輔佐周成王的周公旦，官名大宰，商時輔佐商湯的賢相伊尹，尊號阿衡，眾臣意在以宰衡之號來表彰王莽的貢獻。為此在公元4年，漢平帝不得已只好加封王莽為宰衡，王莽也儼然將自己看做新時代的聖人，大力宣揚禮樂教化，得到眾多儒生的擁戴。一年後朝臣們再次集體上疏，提議為王莽加九錫。九錫是皇帝封賞給有極大功勳臣子的九種禮器，誰受到了加九錫的表彰，就意味著無法再從皇帝那裡獲得更高的封賞與榮耀了，除非取天子而代之。

王莽距篡位僅一步之遙，劉衎難道無動於衷嗎？其實劉衎並昏庸無能之輩，他的無能應屬無力，是因為太過年輕了，缺乏實際的鬥爭經驗，更何況當時天下人都認為王莽賢德，這樣的王莽，劉衎又怎能駕馭得了呢。劉衎即位第五年後有一次生病，王莽於是設壇拜祭上天，祈求願意代劉衎而死，其惺惺作態的嘴臉，更令劉衎心生厭惡，或許在他彌留之際，會想起祖先：在劉衎之前，漢文帝劉恆和漢宣帝劉詢，都曾以藩王身份君臨天下，分別開創了文景之治和昭宣中興兩段盛世。但劉衎顯然與他們不同，漢文帝和漢宣帝在被選為繼承人之前，早已為執掌國家做好了充分的準備，而劉衎入京繼位時年僅9歲，且被王莽操控，根本不可能得到任何有用的教益和寶貴的執政經驗。因而在這種情況下，唯一能夠幫助劉衎的只有時間，劉衎繼位時王莽已經四十五歲了，而劉衎正是青春年少，當王莽老去，那就能親自執掌乾坤了。但老天沒有給劉衎這個機會，關於劉衎的死，史書語焉不詳，班固在《漢書-平帝紀》中的記載是這樣：“皇帝仁惠，無不顧哀，每疾一發，氣輒上逆，害於言語，故不及有遺詔。”也就是說，平帝病重，發病之時已無法言語，因此連遺詔也未能留下。這樣看起來，劉衎的死因確實有點古怪，難道他真的如司馬光等人認為的那樣，是被王莽毒害的嗎？其實這樣的說法並沒有太多的道理，首先班固是東漢的歷史學家，他的立場從來是以劉漢為正統，王莽屬篡逆，如果真的是王莽毒殺平帝，班固肯定會大書特書。其次根據《漢書》的記載，當年翟義起兵討伐王莽，也沒有在第一時間打出王莽鴆殺平帝的旗號，翟義之後的東漢人，也沒有這種說法，至於顏師古和司馬光，距漢平帝更是遙遠，所以他們的話不能全信。

漢平帝劉衎死後，王莽接著又從劉氏皇族中找了一個年僅兩歲即廣戚候劉顯的兒子立為皇帝，可是緊接著又憑一紙假造的“告安漢公莽為皇帝”的所謂符命天書，公然自立為攝皇帝、假皇帝，隨後又在一些趨炎附勢的大臣蠱惑下，假裝不敢違抗天命接受神禪，從而即真天子位，改國號為“新”，改年號為“始建國元年”，自此延續了210年的西漢王朝壽終正寢。