則天初在襁褓，袁天綱來至第中。謂其母曰：“唯夫人骨法，必生貴子。”乳母時抱則天，衣男人衣服，天綱大驚曰：“此郎君，必若是女，實不可窺測，後當為天下之主矣！”
貞觀十一年（637）十一月丙午，（太宗）車駕返洛陽宮。故荊州都督武士女，年十四，上聞其美，召入後宮，為才人。
貞觀廿二年（648）,太宗得秘識，言“唐中弱，有女武王。”欲求而殺之，李淳風曰：“天之所命，不可去也。而王者果不死，徒使疑似之戳淫及無辜。且陛下所愛，四十年而老，老則仁，雖受終易姓，而不能決唐。若殺之，復生壯者，多殺而逞，則陛下子孫無疑種矣。”太宗採其言，止。
貞觀廿三年（649），太宗崩。（則天遵遺命）削髮為比丘尼，居感業寺。（高宗）於寺見之，復召入宮，拜昭儀，進號宸妃。
永徽六年（655），（高宗）廢王皇后，立武氏為皇后。
顯慶以後，高宗多苦風疾。百司奏章，皆委（則天）詳決。自此內輔國政數十年，威勢與帝無異，當時稱為“二聖。”顯慶元年（656），廢皇太子李忠，立代王李弘為皇太子。
麟德元年（664），高宗陰欲廢武氏皇后，謀洩不果，殺西臺侍郎上官儀，廢皇太子。
乾封元年（666），殺司衛少卿武惟良、淄州刺史武懷運，改其姓蝮氏。
上元元年（674），高宗稱天皇，武氏稱天后。
自誅上官儀後，（高宗）每視朝，天后垂簾於御座後。政事大小皆預聞之，內外稱“二聖”。帝欲下詔令天后攝國政，中書侍郎郝處俊諫止之。上元二年（675），賜死廢太子李忠，立李賢為皇太子。
調露二年（680），廢皇太子李賢，立英王李哲為皇太子。
開耀元年（681），殺江王李元詳子李晫，斬阿史那伏念、溫傅等五十四人于都市。
開耀二年（682），殺刺史李思儉。
弘道元年（683），高宗崩，中宗立。尊為皇太后。即將篡奪，是日自臨朝稱制。
嗣聖元年（684）二月，廢中宗，立睿宗。十二月，李勣孫敬業起兵揚州，旋平，敬業死，剖棺李勣。殺左威衛大將軍程務挺。
垂拱四年（688），號“聖母神皇”。
其年，殺越王李貞、魯王李元夔、黃國公李潠、范陽王李靄、霍王李元軌、江都王李緒、東莞公李融、琅邪王李衝、韓王李元嘉、常樂公主、濟州刺史薛覬、駙馬都尉薛紹、殿中監裴丞光、騫味道，並改其姓為虺。大殺唐宗室，自是宗室諸王相繼誅死，殆將盡矣。其子孫年幼者，鹹配流嶺外，誅其親黨數百餘家。永昌元年（689），殺蔣王李惲、道王李元慶、徐王李元禮、曹王李明等子孫，殺汝南王李瑋、鄱陽公李湮、廣漢公李謐、汶山公李蓁、零陵王李俊、廣都公李壽、天官侍郎鄧玄挺、張光輔、洛州司馬弓嗣業、洛陽令弓嗣明、陝州參軍弓嗣古、相州刺史弓志元、蒲州刺史弓彭祖、陝州刺史郭正一、尚方監王令基、恆山王李承乾子李厥、內史張光輔、納言魏玄同、夏官侍郎崔察、彭州長史劉誼從、涼州都督李光誼、陝州刺史劉延景、右威衛大將軍黑齒常之、右鷹揚衛將軍趙懷節、嗣鄭王李敬，徒家屬。流紀王李慎、徐敬真。
載初元年（689），自以“曌”字為名。九月九日，革唐命，改國號為周。
天授元年（690）年，除唐宗室屬籍。
殺梁郡公李孝逸、豫章王李亶、澤王李上金、許王李素節諸子李璟、李瑛、李琪、李琬、李瓚、李瑒、李瑗、李琛、李唐臣，南安王李穎、鄅國公李昭、宗室李直、李敞、李然、李勳、李策、李越、李黯、李玄、李英、李志業、李知言、李玄貞、矩鹿公李晃，地官尚書王本立、汴州刺史柳明肅、範履冰、太常丞蘇踐言、曾江令白令言、裴居道、將軍阿史那惠、右司郎中喬知之、尚書右丞張行廉、太州刺史杜儒童、張楚金、元萬頃麟、臺侍郎裴望、司膳丞裴璉。
天授元年（690）九月，改國號“周”。
天授二年（691），殺雅州刺史劉行實、梁州刺史劉行瑜、尚衣奉御行感、左鷹揚衛將軍虔通、丘神勣、史務滋、右玉鈐衛大將軍張虔勗、岐州刺史雲弘嗣、傅遊藝、岑長倩、歐陽通、格輔元、樂思晦、左衛將軍李安靜。
長壽元年（692），殺右衛大將軍泉獻誠。
長壽二年（693），殺皇嗣妃劉氏、竇氏，尚方監裴匪躬內常侍範雲仙左衛鈐衛大將軍阿史那元慶白潤府果毅薛大信冬官尚書蘇乾相州刺史來同敏。
萬歲通天元年（696），殺都督趙文翗。
神功元年（697），殺李元素、孫元亨、洛州參軍連耀、箕州刺史劉思禮、天官侍郎石抱忠、劉奇、給事中周璠、鳳閣舍人王勮、涇州刺史王勔、太子司議郎路敬淳、司門員外郎劉順之、右司員外郎宇文全志、來庭縣主簿柳璆。
殺監察御史李昭德、司僕少卿來俊臣，至是，妄殺漸少。聖曆元年（698），立廬陵王李顯（中宗）為皇太子。
長安五年（705）正月，帝（則天）不豫。
張柬之、崔玄瑋、左羽林衛將軍敬暉、檢校左羽林衛將軍桓彥恩、司刑少卿袁恕己、左羽林衛將軍李湛、薛思行、趙承恩、右羽林衛將軍楊元琰、左羽林衛大將軍李多祚、職方郎中崔泰之、庫部員外郎朱敬則、司刑評事冀仲甫、檢校司農少卿兼知總監翟世言、內直郎王同皎，率左右羽林軍誅麟臺監張易之春官侍郎張昌宗汴州刺史張昌期司禮少卿張同休通事舍人張景雄。徙帝（則天）上陽宮，擁皇太子（中宗）復位。神龍元年（705）十一月，則天將大漸，遺制附廟歸陵，令去帝稱則天大聖皇后。崩，年八十三。
神龍二年（706）五月庚申，祔葬於乾陵。