元平元年，漢昭帝駕崩，沒有太子，大將軍霍光等迎昌邑王劉賀進京，擁立為皇。

劉賀即位後，按理應充當昭帝孝子，穿喪服，吃素食，絕聲色，而劉賀卻反其道而行，不僅照常大吃大喝，尋歡作樂，而且與昭帝之宮女淫亂，還不聽勸諫。

大將軍霍光、車騎將軍張安世、給事中田延年商定廢帝之計，就召集丞相、御史、將軍、列候、中二千石、大夫、博士在未央宮會議。霍光說:“昌邑王行為昏亂，恐危社稷，如何?”群臣都驚愕失色，不敢發言，只是唯唯諾諾而已。田延年離席按劍道：“先帝囑咐霍將軍輔佑幼孤，寄將軍以天下，認為將軍忠賢能安劉氏帝業。今群下鼎沸，社稷將傾，且漢之傳諡當為孝者，以長久擁有天下，令宗廟香火不絕。如使漢家絕祀，將軍雖死，有何面目見先帝於地下乎?今日之議，不得含糊。群臣後應者，臣請用劍斬殺。”霍光謝過:“九卿責光是也。天下洶洶不安，光當受難。”於是群臣都叩頭道:“萬姓之命在於將軍，唯大將軍令是從。”

霍光立即率領群臣求見皇太后，奏明原委，認為昌邑王不可以嗣承宗廟。皇太后就起駕幸未央宮承明殿，詔諸禁門不讓昌邑王群臣入宮。昌邑王入朝皇太后回來，乘輦想歸溫室，太監各持門扇，在昌邑王身後依次關閉道道大門，使昌邑王群臣無法入內。昌邑王問：“為何?” 霍光下跪稟告:“有皇太后詔，不讓昌邑王群臣入內。”昌邑王說:“且慢，為何竟驚人如此!”霍光和張安世命羽林軍將昌邑王群臣逮捕監禁，令原先昭帝之侍中宦官侍守昌邑王。霍光告誡左右:“謹慎侍守，萬一昌邑王自殺，讓我負天下，有殺主名。”昌邑王還矇在鼓裡。

不久，有皇太后詔召昌邑王。昌邑王聞召恐懼，就說:“我安得罪而召哉！”皇太后身披飾珠上衣，盛裝坐在幃幕中，侍御數百人都手持兵器，禁衛軍執戟陳列殿下。群臣以次上奏，召昌邑王伏前聽詔。霍光與群臣連名奏上，尚書令宣讀奏章，奏章羅列昌邑王罪狀，冒死請求廢除其皇位。讀畢，皇太后詔曰：“可。”

霍光命令昌邑王起拜受詔，昌邑王說:“聞天子有爭臣七人，雖無道不失天下。”霍光說:“皇太后下詔廢除，不再是天子!”就當即按住昌邑王之手，解脫其璽組，奉上太后，扶昌邑王下殿，出金馬門，群臣隨送。昌邑王面西拜道:“愚戇不任漢事。”就起身乘車回昌邑邸。皇太后詔劉賀迴歸昌邑，賜封二千戶。昌邑王群臣因輔導不當，陷昌邑王於惡，二百多人都被霍光誅殺。推出斬首時，在市中號呼道:“當斷不斷，反受其亂。”《漢書》