唐朝滅亡後，進入了歷時73年多個割據政權時期，後世史學家稱這個的分裂時期為五代十國（907－979）。 “五代”是定都於長江以北的中原地區五個更替政權，“十國”中除北漢外，均為長江以南的地方割據勢力。

960年，趙匡胤取代後周王朝，建立北宋王朝（960—1127，歷時168年,），建都汴梁（河南省開封市）。979年，宋朝滅亡北漢，結束了“十國”割據的局面。但北宋版圖相較唐朝要小很多，在北方先後有契丹族建立的遼國、女真族建立的金國、党項族建立的西夏等政權與之並存。1127年，金國滅亡北宋。趙構將宋室南遷至臨安（今江蘇省杭州市），建立南宋王朝（1127—1279，歷時152年）。北宋時期、南宋時期也合稱“兩宋”。

北宋初，雖沿襲唐朝官制，但卻弱化了三省六部制（中書省、門下省、尚書省）的職權，六部仍歸屬尚書省。為了削弱相權，加強君權，推行 “二府三司制”。 二府，即中書門下和樞密院，分掌文武二事。中書門下，又稱政事堂，為正、副宰相治事之所。正宰相稱“同中書門下平章事”，副宰相稱“參知政事”，掌全國行政事務； 樞密院，長官分別為樞密使和樞密副使，多為文人擔任，掌全國軍事。樞密院有調兵之權，但不統領軍隊。掌管軍隊的是三衙。北宋初沿用後周制度，設殿前司、侍衛馬軍司和侍衛步軍司，合稱三衙。樞密院掌調兵權，三衙掌管理訓練權，統兵出征時則另外遣將，三者都不能擁兵自重，從而防止了兵變的發生。三司（鹽鐵、度支、戶部），長官為三司使，總管全國財政。戶部司，掌戶口及賦稅；鹽鐵司，掌全國茶、鹽、礦冶、工商稅收、河渠及軍器之事；度支司，掌統籌財政收支及糧食漕運。

御史臺，為最高監察機構，與唐朝不同：無分察地方之責，主監察尚書省六部。北宋初又設諫官。北宋仁宗時，正式成立諫院。宋以前，御史臺、諫官職責分明，宋朝開始“臺諫合一”。諫官不再擔任諫職，也常彈劾大臣；御史臺除主監察外，也有進言規諫之責。

翰林學士院正式成為國家機構。宋代翰林學士因常侍皇帝左右，往往能以個人意志影響皇帝；再有，軍政二府首腦多為翰林學士出身。宋朝還新增“某某殿、閣學士”之官，多為資望極高的執政大臣榮銜，以示恩寵。

北宋太宗時，地方行政區劃改“道”為“路”，具有地方監察區和行政區雙重性質，下屬機構：安撫使司（主一路軍政，兼理民政）、轉運使司（主一路或數路財政和漕運）、提點刑獄司（主一路司法）、提舉常平司（主一路義倉、市易、水利等事）等。

北宋神宗時改革官制，取消三司，分其職於尚書省戶部，後期又設總領財賦官及經制使，經制使主管東南財政；撤中書門下，恢復三省六部、九寺六監的職能。原中書門下之權分屬“三省”，中書省起草，門下省稽核，尚書省施行。六部中的吏部，既管中低階文官，也管武官，職權比唐代有所擴大。

北宋前期，審刑院負責複查大理寺審斷的案件，並奏請皇帝裁決。實則審刑院奪了刑部複審權，成為皇帝直接控制下的最高司法機構。北宋神宗時，審刑院併入刑部，重新恢復刑部和大理寺為最高司法機構。

科舉制度：宋代科舉有常科、制科和武舉，科目比唐代大為減少。進士科考帖經、墨義和詩賦，後在考試內容上也作了較大改革，以經義、論、策取士。宋代科考分為三級：解試（州試）、省試（由禮部舉行）和