電視劇《覺醒年代》開場是袁世凱在總統府內的一場談話，談話內容是袁政府準備與日本人簽訂“二十一條”，談話人有3個，袁世凱、梁士詒、曹汝霖。

彼時，梁士詒任總統府秘書長，曹汝霖任外交次長。曹汝霖在五四運動時被當做賣國賊捱過揍，大家都印象深刻。相比較而言梁士詒的名字可能較為陌生，其實在晚清乃至民國政壇，梁士詒卻真正是個傳奇人物。

梁士詒是廣州人，少時遊學經歷豐富，曾與梁啟超是同學。1894年，25歲的梁士詒考中進士，進入了大清朝的政壇。1901年，經歷庚子事變回到京城的慈禧太后痛定思痛，決定實行“新政”，新政的措施之一就是恢復被廢除的經濟特科。梁士詒經由湖廣總督張之洞保薦，參加了1903年舉行的第一次經濟特科御前考試，取得了第一名的好成績，成為了令人矚目的狀元，當時的榜眼是楊度，也是經由張之洞保薦參加考試的。

萬萬沒有想到的是，梁士詒這個狀元郎的帽子還沒有戴上，就成為了神仙打架的犧牲品。時任軍機大臣瞿鴻機與張之洞是政敵，兩人水火不容。眼看著張之洞保薦的梁士詒和楊度高中狀元和榜眼，出盡風頭，瞿大軍機心中不快，暗中使壞，到慈禧太后那告了個黑狀。瞿大軍機乃官場老手，一張口就抓住了慈禧太后的心理，他胡編亂謅地說：梁士詒是梁啟超的兄弟，與孫文是一個縣的人，又和康有為（字祖詒）的名字末一字相同，是梁頭康尾，其心必異。慈禧太后這幾年被康梁的維新派和孫文的革命黨折騰夠嗆，康有為、梁啟超和孫文都是廣東人，現在又有個廣東人梁士詒考取狀元，將來當上朝廷大官，要是這些廣東人都勾結在一起，豈不是要我老命，不行，除名！就這樣，梁士詒這個經濟特科的狀元被莫名其妙地“黑”掉了。

那一科被“黑”的不光是梁士詒，還有楊度、王國鈞等。楊度因為是梁啟超的學生，除名還不解氣，更是遭到了通緝，被迫流亡日本。王國鈞本是一個不錯的名字，解釋為肩負國家重任也在情理之中，可到了慈禧那裡卻成了“亡國君”的諧音，太不吉利，拿掉。這個王國鈞在民國史上沒有多大的名氣，我們再來看一個民國史上重量級的人物譚延闓。譚延闓參加的是1904年的科考，是為了慶祝慈禧70大壽而舉行的恩科，會試時譚取得了第一名，也就是會元，殿試後慈禧親筆圈點前三名。譚延闓本是狀元郎的最有力人選，但慈禧太后一看此人是湖南籍，與戊戌六君子之一的譚嗣同居然一個姓，直接從一甲第1名降為二甲第35名。清王朝的腐朽由此可見一斑，梁士詒、楊度、譚延闓等人實為一時人傑，清廷容不下，其實是在為自己培養掘墓人。

清廷不留爺自有留爺處，做不了朝廷官員的梁士詒被袁世凱延攬到帳下。客觀地說，從小站練兵開始，直到官至清朝的直隸總督、北洋大臣，這期間袁世凱識才之眼光、愛才之雅量、容才之氣度、用才之力度，遠非常人所能比。一時之間，袁世凱賬下可謂謀士如雲、猛將如雨，民國時期的風雲人物，無論政界、軍界、經濟界、文化界，有很多都出自袁的帳下，前面提到是梁士詒、楊度、譚延闓等人只是其中代表而已。

在袁世凱帳下效力的梁士詒入魚得水，國之亂世倒成了梁士詒成就事業的黃金時代。他先後辦書局、辦郵政、辦銀行、辦鐵路，這些都是開創性的事業，隨著經濟社會的發展，這些事業又都成為關乎國家安全和經濟命脈重要領域，梁士詒的地位、影響力和話語權迅速提升。

辛亥革命成功後，袁世凱逼清帝遜位、搞南北和談，梁士詒都是核心人物，發揮了關鍵作用。當年被清廷“黑”掉的狀元郎，一轉身幹掉了清廷，成為了中華民國大總統的秘書長。