在民間，如果問一個人皇帝的老婆有多少，答案十有八九是“三宮六院七十二妃”。那麼，“三宮六院七十二妃”是實指呢，還是泛指呢？

民間所謂的三宮，一般指后妃居住的中宮和東西兩宮，其實這是明清以後才劃分的。三宮最早指的是諸侯夫人的住所，而天子后妃居住處稱六宮。《禮記》中記載:“王后六宮，諸侯夫人三宮。”由於六宮為皇后居住地，所以往往用六宮指代皇后。

後來，三宮的含義發生了變化。漢朝時，以皇帝、太后、皇后合稱為三宮，又稱太皇太后、太后、皇后為三宮。唐代穆宗時又將兩個太后與皇后合稱三宮。可見，歷代說法各不相同。

六院原作六苑，指后妃居住的宮苑。白居易《長恨歌》“回眸一笑百媚生，六宮粉黛無顏色”；李賀《貝宮夫人》“六宮不語一生閒，高懸銀牓照青山”。

七十二妃也是泛稱，指皇帝后宮人數眾多，實際上皇帝后宮侍妾的人數遠遠多於七十二人。《管子.小匡》記載:“九妃六嬪，陳妾數千。”《禮.昏儀》記載:“古者天子後立六宮，三夫人，九嬪，二十七世婦，八十一御妻。”

清朝曾對皇帝老婆的基本數量有過規定:皇后一人，皇貴妃二人，貴妃二人，妃四人，嬪六人。規定是規定，皇帝仍然可以隨心所欲地無限“擴軍”。比如，嬪以下的貴人、常在、答應等，就沒有具體名額限制。據記載，康熙皇帝一生中曾擁有妻妾五十五名，數量之多令人驚訝。不過，這僅僅是“有名位”的一小部分，據說，他實際擁有妻妾兩百多名。