太監原本叫宦官，宦官就是閹人，俗稱太監，又叫老公。
依據典籍的記載，自從秦漢時期有了腐刑，宮廷中就由閹人擔任雜役。在古代，他們是專供皇室成員役使的奴僕，通常是被閹割的普通百姓或奴隸，他們是皇家的僕人。
由唐宋到明代，一直叫宦官，永樂初年，民間因為敬畏宦官才尊稱為太監
太監發展在明朝尤為突出，出現了例如王振、劉瑾、魏忠賢一班權宦，不但竊柄弄權，而且左右朝政，太監的權勢，在明代算是到了登峰造極了。
“靖難之役”宦官在戰場上發揮了重要作用，成祖朱棣有意拉攏太監，並抬高地位。於是朱棣設立東廠，任用親信太監為首領，專門從事特務活動。及至明成化年間，朝廷又設立西廠，進一步加強特務統治。除了東西廠外，明朝宦官任職機構逐步膨脹，當時宦官任職的部門有12監（司禮、內官、御用、司設、御馬等）、4司（惜薪、鐘鼓、寶鈔、混堂）、8局（兵仗、銀作）之說，稱之為24衙門。24衙門中權力又以司禮監為最，司禮監擁有“代帝批紅”的權力，干預明朝的中央決策，甚至可以和內閣分庭抗禮。
東廠：明成祖時期為清除建文帝餘黨和體察民情，一方面恢復和加強錦衣衛，一方面於明永樂十八年(1420年)設立東緝事廠(簡稱東廠)，由宦官提督但任。權力在錦衣衛之上，只對皇帝負責，不經司法機關批准，可隨意監督緝拿臣民，從而開宦官干政之端。
西廠：明憲宗時為加強特務統治，於明成化十三年(1477年)設立西緝事廠(簡稱西廠），由大宦官汪直提督廠事，其權勢超過東廠。汪直以西廠為據點，勾結一些朝官結黨，排除異己，陷害忠良，威勢傾天下。西廠特務偵緝各地，引起朝野反對，後被迫撤銷。明武宗時大宦官劉瑾專權，又恢復西廠，後劉瑾倒臺被凌遲後又被撤銷。
大內行廠：明武宗時大宦官劉瑾專權，乃設大內辦事廠，即大內行廠，簡稱內廠，由其親自統領，比東廠、西廠尤為酷烈。武宗以前，廠、衛分立，更迭用事。此時，東廠首領丘聚，西廠首黨谷大用，錦衣衛指揮史石文義，皆劉瑾死黨，以致廠、衛合勢，特務遍天下，並創立重刑，令官吏軍民談虎色變，人們視宦官如虎狼。明正德五年，劉瑾以謀反罪被殺，西廠、內行廠被撤銷。
十二監為管理皇室內務的十二個衙門。分別為司禮監、內官監、御用監、司設監、御馬監、神宮監、尚膳監、尚寶監、印綬監、直殿監、尚衣監、都知監等十二監，各設掌印太監主管。主掌侍奉皇帝及其家族。
司禮監：當為十二監之首,是明朝內廷管理宦官與宮內事務的“十二監”之一，是明太祖洪武十七年建立的。有提督、掌印、秉筆、隨堂等太監。著名宦官王振、劉瑾、馮保等皆曾任司禮監掌印太監，魏忠賢曾任司禮監秉筆太監。
司禮監由太監掌管，在明初並沒有太大的權力，而且受到限制。到了中後期，由於皇帝怠政厭政以及幼衝等原因，皇帝經常讓司禮監代帝批紅。這就給了太監發展權勢提供了良好的土壤。司禮監利用這一機會，不斷擴大自己的權力，干預明朝的中央決策，給明朝政治、經濟、軍事、司法造成了惡劣的後果。但明代的司禮監始終受制於皇權，權勢皆來自皇帝的寵幸，不像高力士趙高等可以廢立皇帝。
內官監：主要掌管木、石、瓦、土、塔材、東行、西行、油漆、婚禮、火藥十作，以及米鹽庫、營運庫、皇壇庫。國家營造的宮室陵墓，器用冰窖等。是管理皇宮中一應日常生活所需的採辦機構和監督維護機構，除了有對外購買權外，還負責皇宮中的宮殿維護開發整修等，是個油水衙門。
御用監：負責製造帝王御用器物的部門，比如屏風、桌椅、象牙、花梨、白檀、紫檀，甚至是皇帝玩耍用的骰子、棋盤、紙牌等等。
司設監:皇帝出行所需的儀仗、雨具和制定相關的規章制度，比如祭祖有什麼樣的規矩，巡遊又是什麼樣的規矩都由這個衙門掌管。司設監事情繁多雜亂，又無實權，沒有前途。
御馬監：在明朝是與司禮監並列的部門。司禮監代皇帝審批閣票，與內閣對柄機要，實為“內相”；御馬監與兵部及督撫共執兵柄，實為內廷“樞府”。御馬監還要管理草場和皇莊、經營皇店，與戶部分理財政，為明廷的“內管家”；兩度設定的西廠，也由御馬監提督，與司禮監提督的東廠分庭抗禮。但所以御馬監是除司禮監外權力和作用最大的一個衙門其實。
神宮監：負責管理太廟的職位，太廟裡供奉著歷代皇帝的靈位，皇帝一年中要在二月、五月、八月、十一月的初一去太廟祭拜。神宮監的職責就是負責清掃太廟，燒香點火。
尚膳監：管理皇帝飲食的部門，負責宮廷內的三餐及宴會用膳。
尚寶監：皇帝的印章、兵符、玉璽等都由它管理製造，在明朝的宮廷裡一年印鑑的使用量達三萬個。
印綬監：掌管古今通集庫以及鐵券、誥敕、貼黃、印信、圖書、勘合等。包括保管授予王族爵位命令的符契，相當於檔案室。
直殿監：負責打掃皇極殿以及處廷公事用宮殿的單位，相當於環保局，自然是個苦差事
尚衣監：負責製造、管理和採辦皇宮中所需要的禮服、便服、內衣、皇冠、鞋子等的部門
都知監：負責皇帝外出時，清掃路面及警衛的單位，職能有點像交警，但是其官職在當時也是最低的。
四司：
惜薪司，掌宮中及各宦官衙門、宦官所用薪炭之事
鐘鼓司：掌出朝鐘鼓及內樂、傳奇、過錦、打稻諸雜戲
寶鈔司：掌造粗細草紙
混堂司：掌沐浴之事
八局：
兵仗局：執掌製造軍器。官中御用鐵鎖、錘、鉗、針剪下有火藥司。之類以及法事的用鐘鼓饒錢法器亦屬之，因此又稱“小御用監”。
銀作局：掌管金書、寫字、銀器飾。
浣衣局：為宮內皇親國戚提供洗衣服務，凡宮人年老及罷退廢者，發此局聽其自斃，以防洩露宮廷內事。
巾帽局：掌官內使帽靴、駙馬冠靴及藩王之國諸旗尉帽靴。
鋮工局：掌造宮中衣服。
內織染局：掌染造御用及宮內應用最匹組帛。下有城西藍靛廠。
酒醋面局：掌官內食用酒、醋、糖、醬、面、豆諸物，與御酒房不相統轄。
司苑局：掌管宮中蔬菜瓜果。
十二監四司八局合稱二十四衙，為太監的發展提供了發展的土壤。加上皇帝想要平衡各方勢力，就推出太監來，一來太監無後不用擔心造反，二來太監權勢都依賴皇帝。可以隨時收回權勢，所以明朝太監的發展算是歷朝歷代最巔峰的。