春秋時代，不僅諸侯國之間的爭霸戰爭頻繁，諸侯國內部的矛盾和鬥爭也日趨激烈，主要表現為卿大夫與公室之間政治鬥爭。鬥爭的結果使得各國的公室不同程度地衰落了，卿大夫逐漸掌握了國家的政權。

晉國中春秋爭霸戰爭的主角之一，晉楚兩國之間的鬥爭構成春秋時代的主旋律。在兩國爭霸戰爭的後期，晉國定下了三軍疲楚的計策，將楚國的軍隊分為三軍，分別由異姓計程車大夫掌握。三軍輪流出徵，消耗楚軍的力量。

三軍疲楚的計策果然有效，晉國在兩國爭霸戰爭中獲得了優勢。但是，這個做法也是危險的，使得國家權力逐漸從國君手中轉移到卿大夫手中。後來，晉國的軍隊由三軍擴充到六軍，卿的人數也由六人變為十二人，這就使得卿族的勢力進一步加強，公族的地位卻日趨沒落。

晉獻公時，由於公族內亂，晉國的公族喪亡殆盡，導致晉國形成無公族的局面。晉文公繼位後，改革內政，不再分封公室宗族子弟，而是起用了一批異姓貴族。從此，公室宗族不 能充任卿職在晉國成為定例。

異姓貴族掌握軍政大權，公室與卿族之間便發生了矛盾。晉文公之後，大夫趙盾專權，操縱晉國政治。晉靈公對趙盾不滿，兩次謀殺都沒有成功，反被趙盾刺殺，這是卿族刺殺晉國君主的最早事例。其後，又有異姓貴族欒書、中行偃刺殺晉厲公的事例。

厲公以後，諸卿室之間相互吞併，晉國的異姓貴族原有十餘族，到悼公時就剩下韓氏、趙氏、魏氏、知氏、範氏、中行氏六家了。“六卿強，公室卑”，政權已完全由六卿壟斷，晉君形同虛設。

六卿雖共掌國政，但他們之間的矛盾和鬥爭也日益激烈，公元前497年，韓、趙、魏、知四家聯合起來，奉晉定公之命伐滅了範、中行二家，從此六卿變成了四卿。其中，尤以知氏為大。四家分了範、中行兩家之地，知氏所得最多，卻依舊不滿足。他有自為晉君的野心，還想消滅其餘三家，實現自己的君主之夢。

他忽然想到了一個計策，建議各家都要歸還晉公室一百里的土地和人口，以此振興晉國公室的實力。趙襄子、韓康子、魏桓子都心知肚明，這分明是要消弱他們三家實力，為日後消滅他們做準備。畏於知氏實力，韓家和魏家都交了土地和人口，但趙家卻不肯交。

知家大夫伯瑤知道大怒，與韓、魏兩家訂下協議，攻滅趙家後由三家平分趙家土地。公元前455年，知氏率領韓、魏兩家攻打趙氏。趙氏退至晉陽，晉陽城牆高，糧草足，三家圍了三年都沒有將晉陽城攻破。

公元前453年，知伯瑤看到繞晉陽城向東北而流的晉水，想到了一個水淹晉陽城的詭計。他命令士兵趁旱季雨水少，在晉水河的上游築壩攔水。到了雨季，洪水就要到來，他又讓士命開壩放水。滔滔洪水向晉陽城衝去，晉陽城中頓時亂作一團。

此時，韓康子、魏桓子與知伯瑤在高處將這一切看得清清楚楚，知伯瑤得意洋洋，韓康子與魏桓子卻心驚膽顫。原來，他們的封邑旁也都有一條河流經過，眼前所發生的一切，不知道哪一天就要發生到自家身上。

晉陽城水淹後，趙襄子急忙派謀士連夜找到韓、魏兩家的大營，勸說兩家倒戈。韓康子、魏桓子此時正憂心重重，唇亡則齒寒。知伯瑤志在消除異已，趙家滅亡後，同樣的命運就要輪到韓、魏兩家了。所以，韓康子、魏桓子同意聯合趙家攻滅知氏的建議。

第二天晚上，韓、趙、魏三家聯軍突襲知氏軍營，他的兵馬死傷無數，他自己在混亂中也被殺死並滅族。三家攻滅了知氏後，平分了知氏的土地。從此，韓、趙、魏在晉國三足鼎立，開始有了國的形態。

幽公時，晉公室所保有的土地只有絳和曲沃兩處，幽公反要去朝見三家大夫。公元前403年，周威烈王升三家大夫為侯。公元前376年，三家又將晉公室僅有的土地分掉，晉公室宣告滅亡，晉國從此分裂為韓、趙、魏三國，史稱三家分晉。

三家分晉標誌著春秋時期的結束，歷史便進入了七雄爭霸的戰國時代。

參考資料：中國通史