603年，隨著西域的泥利可汗自立，於是突厥正式分裂為了東西兩部分。其東方被稱為東突厥、西方被稱為西突厥。在隋唐時期，東突厥對中國產生了巨大的壓力。但是，在唐太宗李世民的進攻下，東突厥很快就分崩離析。唐滅東突厥開始了唐朝稱霸亞洲的第一步，每次讀到這一段歷史都讓我們華夏兒女為之振奮不已。
一，東突厥的強盛東突厥原本是隋文帝扶持的一個傀儡政權。其開國首領染干乃是原突厥汗國的北面小可汗（突利可汗）。隋文帝時期，突厥內戰，幾大可汗內亂。587年，染干開始叛亂。599年，染干從北遷徙到漠南，依附於隋朝，被隋朝冊封為啟民可汗。到603年，突厥達頭可汗倒臺，啟民可汗得以在漠南穩住，正式建立了東突厥汗國。
東突厥建立之初，國力還十分弱小，必須為隋朝馬首是瞻。可是隋煬帝繼位後，由於邊疆政策不恰，導致東突厥坐大，高句麗、契丹等紛紛臣服於東突厥。615年，隋煬帝親率大軍到北疆巡視，企圖透過耀武揚威來威懾突厥，然被突厥始畢可汗圍困於雁門，隋朝天子顏面盡失。
隋末，農民戰爭蜂起，隋朝分崩離析。此後，中國陷入了軍閥混戰之中。北方的李淵、竇建德、梁師都、王世充、劉武周、薛舉、李軌、高開道等紛紛向突厥稱臣納貢，接受突厥封號。而漠北的鐵勒也自去可汗稱號，向東突厥臣服。此時的東突厥“其地東至遼海以西……南至沙漠，北至北海五千裡”“其族強盛,東自契丹、室韋，西盡吐谷渾、高昌諸國，皆臣屬焉。控弦百餘萬，北狄之盛，未之有也”。
二，李淵臣服於東突厥李淵太原留守。617年，突厥進攻兵臨太原，李淵孤立無援，只好上演一場空城計，逃過了突厥進攻。此後，李淵決定進取關中，為了免除後顧之憂，就卑詞厚幣向突厥稱臣。618年，李淵在長安建立唐朝，以統一天下為志，但是此時的李淵還不得不繼續臣服突厥。不過，隨著唐朝不斷消滅其他的軍閥，突厥開始防範唐朝，並最終和唐朝為敵。
影視作品中的李淵
唐朝建立的兩年就消滅了河西的薛仁杲的李軌，完成了關西的統一，解決了後方之憂。此時的北方尚未河北竇建德和河南王世充，但都無法與唐爭鋒。唐朝的蒸蒸日上引起了突厥的不安。
同時，原西突厥投降於隋朝的曷薩那（原泥橛處羅可汗，在位期間多次征伐東突厥）也在618年歸附於李淵，這引起了突厥的大為不滿。始畢可汗要求李淵殺曷薩那，李淵不肯。於是始畢可汗聯合劉武周發兵南下，李唐不敵。關鍵時刻，始畢可汗去世，突厥暫時撤兵。李淵也舉國哀悼，盡藩國之禮。可見李淵並不想和突厥斷絕關係。
619年，處羅可汗繼位。處羅可汗在義成公主的誘導下，冊立楊政道為隋王，企圖用“挾天子以令諸侯”的招數來入主中原。而劉武周卻是打著反隋的旗號興起的，隨著突厥政策的轉變，劉武周和突厥的矛盾開始出現。619年，唐朝進攻劉武周，進展不順利。關鍵時刻，李淵殺曷薩那以爭取突厥的支援。突厥於是派遣大軍和唐朝南北配合，劉武周很快就被消滅了。
滅劉武周後，突厥又開始拉攏王世充、竇建德、梁師都等共同反唐，畢竟唐朝才是最有可能統一天下的。620年，突厥和王世充和親，唐朝方面立馬做出了反應，派遣軍隊偷襲和親隊伍，又北上收復幷州。處羅可汗大怒，當年帶領幾十萬大軍，分為4路南下進攻唐朝。此時唐朝危如累卵，但是上天也真給機會，處羅可汗在出兵後就去世了，突厥被迫退兵。
三，唐朝與突厥為敵處羅可汗去世後，突厥突利可汗繼位，但是大權被處羅可汗的弟弟頡利可汗把持。唐朝方面既然已經決定和突厥為敵，就會做出一系列的改變。首先，結束和突厥的藩屬關係，以平等國家關係進行來往；其次，和西突厥結盟，和西突厥葉護可汗和親，約定共同進攻東突厥；其三，全面加強塞防，積極應戰。
頡利可汗繼位初，向唐朝發動了幾次小規模的進攻，都未成功。為了防止腹背受敵，頡利可汗向唐朝和西突厥發出和平宣告。利用這個天賜良機，李世民帶領10萬大軍猛攻王世充，包圍了洛陽。王世充又派人向竇建德求救，竇建德知道“唇亡齒寒”的道理，帶領10萬大軍救援洛陽。李世民早已料到，就率兵3000人搶佔虎牢關攔截竇建德，將之擊敗。透過此戰，唐朝一舉消滅了兩大軍閥，北方基本統一。
電視劇中的李世民
此後，唐朝開始將目光轉移到南方。蕭銑是南梁蕭氏之後，他於618年稱帝，恢復梁國，其地方東至九江，西至三峽，南至交趾，北至漢水，擁兵40萬。621年，李淵派遣李孝恭、李瑗、李靖等率兵進攻蕭銑，蕭銑被迫投降。接著，唐軍又東進擊敗了江西的林士弘。在此之前，稱雄於江東的杜伏威早已歸順唐朝，唐朝完成全國統一的大業近在眼前。
但不久，竇建德的殘餘勢力劉黑闥在關東武裝叛亂，高開道也在自稱燕王，一時間，關東大亂，東都危在旦夕。頡利可汗怎麼能放過此次機會，他一方面支援劉黑闥全力西進，一方面命令苑君璋、梁師都等南下進攻山西，自己親率15萬大軍支援。唐朝此時腹背受敵，日漸窘迫。就在此時，西突厥統葉護可汗向東突厥發動全面的進攻，頡利可汗被迫北撤。此後唐朝得以全力平叛，623年，李世民徹底擊敗了劉黑闥。
623年，苑君璋的部下高滿發動兵變，以馬邑投降於唐朝。此時，頡利可汗已經擊退了西突厥的第一次東征，於是親率大軍來攻，將被高滿擊殺。不過頡利可汗又突厥將馬邑送給唐朝，並且請求和親。原因和之前一樣，西突厥的統葉護可汗再一次發動東征，頡利可汗被迫回撤。
到624年，東突厥終於擊退了西突厥，唐朝也基本完成了全國的統一，該輪到兩國之間的大決戰了。山雨欲來風滿樓，624年對於唐朝來說必定是不平凡的這一年。