美國是當今世界頭號強國，同時也是唯一的超級大國。在美國的200多年曆史中，如果要挑選一個和它獨立建國同等重要的階段，那一定非西進運動莫屬。從獨立建國到19世紀末的一百多年時間裡，美國從東往西不斷移民，其疆域也隨之不斷往西擴張，直至到達太平洋沿岸。這個過程中美國一直在北美進行領土擴張，逐漸從北美洲東岸的長條形地帶，一路向西佔據了半個北美。如此擴張的幅度和速度，都是令人印象深刻的。

在一百多年的西進運動中，美國真正花費在北美大陸上的領土擴張只用了大約50年時間。從地緣戰略和國際政治學的角度來看，這也是美國從一般意義的大國發展成為一個洲際規模超大國家的重要轉變。在擁有了這份家底以後，美國從此在國際事務中就更有底氣了。那麼美國是如何做到在短短50年裡，就完成了如此大幅度的領土擴張的呢？

通讀美國領土擴張史，人們往往會有這樣一種印象，那就是美國的領土擴張主要是依賴於軍事力量和充足的財力支援，通過戰爭搶奪地盤和用金錢開道是美國經常運用的兩種方式。這種看法的確沒有錯，只是看問題的方式太粗糙了，沒有解釋清楚為什麼當時的老牌歐洲國家願意出售土地給美國，也沒有解釋美國為什麼會選擇兩種截然不同的方式進行領土擴張。事實上，美國絕對不是一個強壯的土豪，他們在領土擴張的過程中充分發揮了聯邦政府的關鍵作用，不但將全國資源動員起來，並且非常巧妙的運用自己的力量和優勢，善於捕捉時機，這才是美國迅速擴張的真正祕訣。

在美國領土擴張過程中，“路易斯安那購地案”堪稱一個非常典型的例子，這是美國版圖擴張過程中最大的一個步驟，也是最為關鍵的一步。在今天的美國地圖上也有一個路易斯安娜州，但那和歷史上美國從法國手中購買的路易斯安那大不一樣，當時的路易斯安那差不多相當於今天的美國整個中部地區，擁有228萬平方公里的土地。既然該地區如此遼闊，那麼法國為什麼甘願將其出售給美國呢？要知道，當時美國只花費了1500萬美元，就將其收入囊中了。法國如此賤賣土地，當然不是簡單的因為缺錢，而是美國把握住了各種要素才取得的一次成功。

當時的法國在美洲剛剛經歷了一次挫敗，拿破崙軍隊派往中美洲海地鎮壓奴隸起義的軍事行動遭到了慘敗，法軍的損失很大。這次失利對拿破崙的刺激很大，他發現法國遠距離殖民美洲的一個致命弱點，那就是法國與美洲遠隔重洋，但當時的世界海上霸權卻掌握在法國佬對手的英國人手裡。更為重要的是，當時法國正處於和英國開戰的邊緣，如果英國海軍將法國和美洲殖民地阻隔開來，那麼即便拿破崙的軍事天分再高也無能為力了。正當此時，美國人介入進來了，他們看中了法屬北美殖民地的密西西比河口，即新奧爾良，想要以200萬美元的價格購買它，這次時機的把握就非常精準。

新奧爾良就位於路易斯安那，就在美國的邊上。一旦英法開戰，法國主力軍隊就難以運輸到美洲了，那美國直接以武力拿下此地簡直易如反掌。所以時任美國總統傑斐遜就派人傳話到法國方面，認為法軍如果想要阻擋美國進入新奧爾良，那麼美國就只能選擇與英國結盟了。這是一句含而不露的威脅，卻正戳到拿破崙的心口。為了保證與美國的關係，尤其是給英國樹立一個敵人，拿破崙決定不但同意將新奧爾良出售給美國，甚至就連整個路易斯安那也打算以2250萬美元的價格打包起來一同出售出去。美國方面最終同意了接納整個路易斯安那的方案，並在雙方的談判中利用法國想要急於出手的心理不斷壓價，最終以1500萬美元成交。

當路易斯安那的交易塵埃落定之後，拿破崙曾評價到，這筆錢可能不夠法軍一天的開支，但通過這場交易卻能送給英國一個對手。所以這筆規模空前的土地交易並不是因為美國財大氣粗，也絕不是法國急需用錢，恰恰是美國利用對手的心理，併發揮自己的地理條件和地緣優勢取得的成果。當路易斯安那被美國收入囊中以後，他們對東南方向的佛羅里達和其他西班牙殖民地也就逐漸展露出了野望。

在“佛羅里達購地案”初期，西班牙態度堅決的駁回了美國的購買提議。為此，美國以武力威脅，但西班牙的態度依舊強硬。此時的美國尚處於向外擴張的初期，因此到了最後也沒有真的動武，而是抓住時機發揮自身的優勢，達成了自己的目的。原來，西班牙的殖民體系非常落後，在佛羅里達壓根就沒有多少西班牙人。當時歐洲正值拿破崙戰爭，西班牙被拿破崙軍隊佔領了，於是美國趁機向佛羅里達不斷移民，幾年下來美國人居然佔據了總人口的90%左右。所以等到拿破崙戰敗之後，西班牙發現佛羅里達已經回不去了，只好以500萬美元賣給了美國。從這兩個案例，我們可以發現美國善於運用地理上的優勢和人口上的優勢，最終以最小的代價為自己謀得利益。

當路易斯安那和佛羅里達都被美國拿下之後，北美的東海岸幾乎都被它控制住了，西部地區和大洋洲被完全隔開了，這意味著只能通過海上運輸軍隊的歐洲列強，從此對西部地區鞭長莫及，美國可以在西部放手擴張而不用擔心歐洲國家的軍事幹涉了。同時，伴隨著路易斯安那的收購，美國向西推進了上千公里的邊界線，整個國家重心也距離歐洲更遠了。所以，隨著往西擴張的加劇，美國的地理、人口等優勢也愈發明顯，擴張風格也就越來越強悍了。到了1845年，美國在西北部與英國存在爭端的俄勒岡，直接要求以北緯54度40分為界，並喊出了“54度40分，否則就是戰爭”這樣一個口號。

此時的美國對世界霸主英國尚且如此，更罔論對印第安部落、墨西哥等這些實力弱小的對手了，那就完全是一邊倒的武力碾壓式解決了。著名的印第安人淚水之路，就是這段時間裡美國用武力強行驅逐的後果。

綜上所述，在美國的領土擴張中，從表象看是運用了金錢和武力才促使其得以在短短半個世紀裡就擴張成為一個洲際規模的超大國家，但是其背後的深層原因在於美國善於發揮自己地理和人口的相對優勢，儘量以較小的代價完成自己的目的。