1864年7月，湘軍“吉字營”攻破天京，大肆劫掠，太平天國滅亡，清朝迎來了“中興時代”。天京陷落時，分散在全國各地的太平軍還有數十萬，悍將也非常多，但沒了奮鬥目標，士氣低落，將領一波波投降。例如，陳炳文率7萬兵馬投降鮑超；陳得才軍團20餘萬大多投降僧格林沁，陳得才被迫服毒自殺。

沒了鬥爭目標，太平軍將領大多選擇投降，換取榮華富貴，苟全性命。但是，太平軍也有寧死不屈，血戰到底的悍將。本文主角，太平軍悍將袁大魁：在懸崖峭壁紮下大營，寧死不屈，血戰而亡。《太平天國史》記載：“壁立千仞，其營懸於巖洞中，以火彈偷襲大魁山寨，寨破，大魁以下數百人皆戰死。”

袁大魁，安徽亳州人，太平軍後期著名悍將。1864年12月，扶王陳得才服毒自殺，所部潰散，賴文光突圍而出，北上與“捻軍”聯合，試圖光復太平天國。此時，張宗禹、任化邦、李允等奉太平天國正朔，接受封王：張宗禹為梁王、任化邦為魯王、李允為魏王。

袁大魁，張宗禹麾下悍將，此時也算是加入了太平軍。後來，張宗禹從陝西突圍而出，前往山東打游擊，袁大魁獨自留在西北，則完全參照太平天國制度約束部下。史載：“軍功、典官，一應俱全，悉依癸、甲天國舊制。”

1867年1月，袁大魁迎來人生巔峰時刻。作為張宗禹麾下悍將，他率部引誘湘軍追擊，在灞橋成功設伏，湘軍被斬殺四千餘人，投降七千。此戰，曾國藩親戚陝西巡撫劉蓉慘遭失敗，被迫“稱病”退隱，從此不再復出。

灞橋之戰，袁大魁出盡風頭，劉蓉無奈辭職回家，陝西清軍龜縮西安，不敢輕易出戰，直到左宗棠接任陝甘總督。左宗棠到任後，採取堅壁清野戰術，利用後勤優勢，“拖死”缺乏固定基地的起義軍。西北貧瘠，張宗禹無法徵集糧食，持久戰註定玩不轉。如此，張宗禹決定離開關中，前往山西、河北尋找食物。

袁大魁，張宗禹先鋒大將，他率先行動，前往黃河尋找渡口。袁大魁來到黃河邊上，發現黃河已經結冰，適合大部隊行動，於是快馬回報。誰知，袁大魁還沒抵達大營，張宗禹早已率兵離開，躲避湘軍劉松山部追擊。史載：“魁探得冰橋已結，還報，不意梁王以清將劉松山追至，不待報，全軍自宜川龍王赸、壺口踏百五十里冰橋過黃河。”

主帥離開，袁大魁也緊隨其後，準備渡黃河。誰知，半路遭遇劉松山攔截，袁大魁只好返回關中，先尋找落腳點，然後再尋找機會渡過黃河。

返回關中，袁大魁麾下只有百餘人，隨時都有可能被清軍消滅。幸運的是，西北連年戰爭，土地荒蕪，赤地千里，遍地饑民，盜賊四起，袁大魁很快就聚集數萬兵馬，聲勢復振。史載：“乃引眾趨陝甘邊，行收兵，得土雜數千，潰勇二百，饑民數萬人，聲勢大振。”

聚集數萬兵馬後，袁大魁開始攻城掠地，佔據宜川縣雲巖鎮，並將其作為抗清根據地。在雲巖鎮，袁大魁挖掘壕溝、修築堡壘、構建柵欄，還在兩側山頂上部署大炮，阻止清軍進犯。此外，袁大魁大力發展生產，採取“兵農合一”政策，以此來解決軍糧補給問題。

袁大魁在雲巖鎮立足，引起了清軍不安。為徹底撲滅起義軍，左宗棠派遣大軍前來進攻，利用開花大炮猛攻雲巖鎮，“遣精兵五千攜洋槍、開花炮來犯，大魁據險死守，清人久攻不下。”湘軍攻勢受阻。

強攻行不通，左宗棠於是改變策略，他不再派湘軍衝鋒，而是持續利用開花大炮轟炸，摧毀城內防禦工事。開花大炮持續轟炸，雲巖鎮多處工事被摧毀，起義軍傷亡慘重。為此，袁大魁被迫突圍，又遭遇湘軍埋伏，所部損失殆盡，“冒雨突出，部眾皆潰，所餘不足百人。”

突圍後，袁大魁再次招收潰兵、饑民，與左宗棠進行遊擊戰。為便於游擊戰，儲存有生力量，袁大魁率兵來到老巖窯，在懸崖峭壁中紮下大營，防備清軍。老巖窯，坐落在懸崖峭壁中，兩側是萬丈深淵，只有一座小橋與外界聯絡，且僅能透過一人。史載：“壁立千仞，其營懸於巖洞中，兩旁皆臨深淵。”

如此險要的地勢，清軍想奪取巖窯，難於上青天。湘軍輪番進攻，利用開花大炮轟擊，卻無濟於事。相反，起義軍居高臨下，利用槍支射擊，湘軍死傷慘重。

為奪取巖窯，湘軍決定“招撫”，希望袁大魁能投降，不要垂死掙扎，但被袁大魁拒絕了。袁大魁拒絕投降，湘軍只有繼續進攻，但除了扔下同伴屍體外，別無所得。老巖窯地勢險要，正面進攻不行，湘軍只好另尋“良策”。

經過商議，湘軍繼續正面進攻，吸引袁大魁注意，然後派兵迂迴山後，從後山登上山頂，開鑿道路，“非由巖頂鑿石立柱，潛縋而下，無法進抵洞口。”可知，清軍為了奪取老巖窯，也是夠拼命的。

袁大魁正面抵抗湘軍，卻未能料想湘軍會從巖頂潛縋而下，故而沒有防備。湘軍潛縋而下，向洞內拋擲火彈，然後發起衝鋒。袁大魁睡夢中驚醒，率部與湘軍廝殺，全部陣亡，沒有一人投降。

參考書目：《太平天國史》