鮮卑禿髮部的始祖是拓跋匹孤，與鮮卑拓跋部的始祖神元帝拓跋力微是兄弟。拓跋匹孤大約在曹丕稱帝時（公元220年）率部遷居河西。後來鄧艾都督隴右諸軍事、與蜀漢對抗時，把禿髮鮮卑遷入涼州（治所在今甘肅武威市）。

鮮卑禿髮部率先反叛

到了禿髮樹機能（拓跋匹孤四世孫）時，鮮卑禿髮部的情況發生了重大變化。

首先是發生了旱災。泰始四年至五年（公元268-269年），西北發生了大旱。大旱導致了普遍的饑荒，民不聊生。

其次，地方官激化了民族矛盾。

269年，晉朝任命胡烈為秦州刺史（下轄隴西、南安、天水、略陽、武都、金城、陰平七郡）。這個胡烈先生，曾當過鍾會的護軍，參加過伐蜀之戰，後為荊州刺史。但他是一個有勇無謀、剛愎自用的武夫。朝廷希望他能“鎮撫”秦州各族人民。但他對當地胡族，只有“鎮”，沒有“撫”。

面對饑荒，百姓難免抱怨，胡烈的強硬做法，激化了矛盾，促發了胡族的反抗情緒。

在這種情況下，禿髮樹機能率先發起了反抗晉朝的叛亂。

禿髮樹機能造反

泰始六年（270年）六月，胡烈率軍進攻禿髮樹機能部於萬斛堆(今甘肅祖厲河支流北河之口)，結果兵敗被殺。晉朝連忙派扶風王司馬亮和行安西將軍石鑑再度攻打，但都被禿髮樹機能打敗。

七月，晉武帝司馬炎一看硬的不行，就採取了軟硬兼施的兩手。一面派汝陰王司馬駿為鎮西大將軍、都督雍涼二州諸軍事；另一面又下令免除“隴右五郡遇寇害者租賦”，實行鎮壓與撫慰相結合的兩手政策。

河西其他胡族響應，跟隨叛亂

但此時，禿髮樹機能帶頭造反所引發的聲勢，已經引發了當地其他胡族的反抗情緒。據《晉書·武帝紀》的記載，泰始七年四月，“北地胡寇金城（今蘭州），涼州刺史牽弘討之。群虜內叛，圍弘於青山，弘軍敗，死之。”

這裡所說的“北地胡”，是指從漢代以來遷入或被遷入當時北地郡（治今寧夏吳忠附近）的匈奴、屠各、盧水胡和羯胡等族，到了晉朝初年，他們則主要聚居 於安定郡（治今甘肅鎮原西南），與禿髮樹機能的鮮卑部鄰近。當時，他們響應禿髮樹機能起兵反晉。

胡烈與牽弘，這秦、涼二州刺史的敗亡，大大地震動了晉廷，晉武帝司馬炎寢食不安。當時想讓賈充（賈南風之父）去出鎮關中，但賈充不願去，就動用各種力量，以女賈南風嫁給太子事情拖延；恰好又遇到洛陽大雪，大軍不得發，賈充終於沒有離開京城。

但這樣一來，禿髮鮮卑的勢力得到了發展。公元274年至275年初，禿髮鮮卑部的勢力已經發展到了金城以西。公元278年六月，禿髮樹機能的部下若羅拔能等殺了晉涼州刺史楊欣，次年正月，禿髮樹機能攻陷涼州。

晉武帝連忙召叢集臣商議派遣將帥，有重臣主張以夷制夷，舉薦匈奴劉淵率匈奴部眾前往討伐。但有朝臣堅決反對，認為“非我族類，其心必異”，認為劉淵即使平定了禿髮鮮卑之亂，但是恐怕涼州就非西晉所有了。晉武帝覺得有理，只得作罷。

後來，司馬督馬隆主動請纓，要求率部出征西北。於是晉武帝以馬隆為討虜護軍，武威太守。馬隆挑選了能挽強弓的力士三千五百人，帶著三年的軍需物資向西開拔。公元279年十一月，馬隆西渡溫水（即溫圍水，在今武威東），十二月，與禿髮樹機能部大戰，轉戰千里，打敗禿髮樹機能。馬隆進至武威，樹機能部猝跋韓、且萬能等率萬餘落歸降。馬隆又率歸附的沒骨能等部與樹機能繼續大戰，最終樹機能兵敗被殺，涼州平。至此，延續十年之久的樹機能反叛被平定。

禿髮樹機能之後，鮮卑部眾繼續反叛

禿髮樹機能被平定之後，太康元年（280年），西晉發動滅吳戰爭，鮮卑首領軻成泥一度起兵反叛。當年七月，軻成泥攻西平，殺了晉朝督將以下三百餘人。軻成泥小股叛亂，沒有繼續壯大聲勢，朝廷也就默認了。

到了永寧初年（公元301年），張軌出任護羌校尉、涼州刺史。鮮卑族的反叛此時已經很嚴重，盜匪縱橫搶掠。張軌到任後，立即予以討伐剿滅，斬首一萬餘人。公元304年，鮮卑貴族若羅拔能反叛騷亂，張軌派司馬宋配征討叛敵，斬殺若羅拔能，俘虜十餘萬人。

鮮卑禿髮部之後，匈奴劉淵自立，五胡亂華正式開始。

也在304年，劉淵在左國城（今山西離石）南郊築壇設祭，自稱漢王，建年號為元熙，祭奠了漢高祖、漢光武、漢昭烈帝等，並追尊劉禪為孝懷皇帝，置百官，定國號為漢（史稱漢趙、前趙）。

之後中原地區匈奴、羯族、氐族、羌族、鮮卑族爭來打去，五胡十六國時代正式開始。

結語：鮮卑禿髮部可算是五胡亂華的始作俑者

鮮卑禿髮部從禿髮樹機能叛亂晉朝開始，持續了30多年。在朝廷處理叛亂過程中，晉朝的道德水平、能力水平等暴露無遺。尤其在平吳之後，晉武帝司馬炎一改原來的勤政簡樸作風，帶頭奢侈腐化，滿朝官員絕大多數效仿司馬炎，比富鬥奢成風。官員腐化必然加重剝削，激化了社會矛盾。

同時，司馬皇族熱衷於內鬥，開始了連續多年的八王之亂，終於使階級矛盾、民族矛盾等變得不可調和，各個胡族也就開始了反叛之路。追根溯源的話，鮮卑禿髮部可算是五胡亂華的始作俑者。