至正四年對元廷來說可不是個太平年歲。

益都（山東青州）有鹽民起事，黃河又有多處決堤，河水氾濫，其他如地震、海溢頻仍，可以說是災情遍地。

且不提大元朝廷如何焦頭爛額，身在淮右的老朱家卻是水深火熱。

濠州等地先是遭了旱災，糧食大面積減產，之後又遇蝗災，老百姓顆粒無收，餓殍滿地。通常逢大災必有大疫，這年春來疾癘大起，害人無數，老朱家也遭了殃。

當年四月初六，朱元璋的父親朱五四先一步飢病而死，初九那天長兄朱重五也步其後塵，到了二十二日母親陳氏也因缺糧少藥身故，接二連三的變故，對年輕的朱元璋來說可謂是五雷轟頂。

失去父母依靠，家中無米無糧，更無尺錐田地立足，窮困的現實下，連安葬父母都成大問題。朱元璋和二哥一起，只能撿來稻杆盛殮父母，然後四處尋地安葬。萬幸的是同鄉地主劉繼祖心善，給出了一塊地，讓朱家營葬，這才讓朱元璋的父母入土為安。

好不容易安葬了父母兄弟，朱元璋依舊要為生計發愁，想到以前父母在世時曾動過讓他出家的念頭，朱元璋和二哥商量要到附近的皇覺寺出家。

如今的世道，貪官汙吏催逼鄉里，小民生計艱辛，出家為僧著實是個活路。

至正四年九月，朱元璋出家為僧，不過四方饑饉，寺廟裡也沒多少餘糧，青燈古佛的日子沒過多久，寺廟的主持就遣散眾僧，令他們徒遊四方，自行覓食，於是朱元璋西行往合肥化緣討生。

一路上風餐露宿，朱元璋患病一度危急，好在遇到兩個紫衣人相救，這才轉危為安。

病癒後的朱元璋又沿路行討到六安，路遇一個年老儒生揹著書篋吃力步行，心有不忍的朱元璋上前幫忙，替老儒生揹著書篋到了附近鎮子上休息。這時老儒生開口道：我擅長星曆，看你的面相非同一般，你且說一下你的生辰八字，我試著推算一下。

朱元璋心下好奇，將生辰告知了老儒，老儒推算後默然良久才道：我算的命多了，還沒見過比你還貴的命格，你今後當慎重。

最後老儒建議朱元璋往西北方遊歷，不宜往東南。朱元璋道謝後便依言而行，相繼歷遊光州、固州、汝州、潁州等地整整三年。

彼時在位的元順帝，自至正六年支援脫脫髮動政變，驅逐了權臣伯顏，正式親政以來，大行更化，試圖挽救積弊深重的大元朝廷。

但可惜的是，自上而下腐朽透頂的官僚體系，讓脫離實際的改革寸步難行，土地兼併日益嚴重，老百姓的生活依舊水深火熱。

一路行來，朱元璋見慣了太多人間悲劇，自家的慘狀也不斷在各地上演，看著家園殘破，逃亡四方的流民們，那一張張滿是溝壑的臉上流露出的麻木，只叫朱元璋生出人如草芥之感。

至正七年，在結束了乞討求活的遊歷後，朱元璋回到了皇覺寺。大雄寶殿內佛像猶在，可天下卻漸有大亂之象。

這一年，飽經黃河水患之苦的山東、河南兩地百姓，接連揭竿而起，民亂愈演愈烈，漸漸蔓延至長江兩岸。

從至正四年就決堤的黃河，成了大元朝廷內部爭論的焦點，不修河道民亂不止，修則聚集民夫恐生大亂，該如何是從？

經過多年反覆，治河派最終佔了上風，畢竟堂堂京師附近都有百姓從亂，不治河怕北方的統治根基將土崩瓦解，這不是元朝統治者願意看到的。

至正十一年四月，元廷以賈魯為總治河防使，發二十萬軍民供役治河，從開工到堤壩合龍，總耗時不足兩百日，雖然黃河故道恢復，治理成功，但浩大的工程中，勞役酷刻，上下盤剝嚴重，給白蓮教串聯起事提供了可趁之機。

潁州人劉福通靠白蓮結社，發展窮苦大眾，在元廷修河之機，仿秦末陳涉吳廣故事，先作一眼石人，背書“莫道石人一隻眼，此物一出天下反”，埋於曹縣黃陵崗河道附近，等民夫開掘河道發掘，人心大為浮動。

此時，劉福通與白蓮教首領韓山童，大肆在民夫間傳播信仰，言及天下將亂，彌勒佛即將下生，明王出世。

但當劉福通與韓山童祭天起事時，卻因訊息走漏，遭官兵圍捕，韓山童被捕，劉福通逃回潁州老家。

當年五月，劉福通在潁州舉起義旗反元，迅速攻破潁州城，佔據朱皋，分兵進佔豫南，聲勢浩大，引發各地豪傑響應。

同一年的八月，肖縣李二、趙君用等人起兵佔徐州，羅田人徐壽輝起兵佔蘄水、黃州，布王三攻佔鄧州、南陽。

而至正十二年，定遠人郭子興起兵濠州。

這些義軍都打著劉福通旗號，頭裹紅巾，開啟了亡元序幕。

莫輕視百姓如草芥，但遇星星之火，便可燎原。