鄧太后（81-121）是漢和帝的皇后，漢殤帝、安帝時期的太后，是東漢繼漢章帝時期馬太后、漢和帝時期竇太后之後臨朝稱制之後的第三位太后。相較於她的婆婆竇太后的飛揚跋扈，鄧太后注意吸取竇氏外戚慘遭族滅的教訓，實行寬刑薄稅，節儉宮廷用度，依靠宦官平衡鄧氏外戚勢力，不僅其自己，而且後世史學界也一致認為鄧太后是一位垂衣而治的執政者。不過，我對此不敢苟同。這裡我只聊兩個方面。
首先，鄧太后是如何節儉愛民的。
鄧太后出身名門，其祖父是東漢開國重臣鄧禹，父親鄧順也官至太傅，鄧太后自幼受到了良好的教育，她精通曆史掌故，也擅書法、琴棋，待人寬宏大量，確實有大家閨秀的素養。取代陰皇后被漢和帝立為皇后後，她誠惶誠恐，一改以往做貴人期間錦衣玉食的金絲雀生活，堅持穿布衣，吃粗糧，以當年祖婆婆、漢明帝的皇后馬氏的節儉約束自己，做一個移風易俗，節儉立國的國母，同時她又不效法馬氏參預皇帝政務的做法。
元興元年（106）漢和帝駕崩。當時漢和帝有兩個兒子，長子劉勝才五歲，次子劉隆更是才三個多月，二子尤其是劉勝體弱多病，鄧皇后堅決執行漢和帝遺詔，暫立劉隆繼位，如劉隆夭折，就改立漢和帝的哥哥、漢章帝時期的廢太子劉慶的兒子劉祜為帝，劉祜就是後來的漢安帝。
延平元年（107）漢安帝繼位時年方十三歲，鄧太后臨朝稱制。在鄧太后執政的十多年間，東漢連年天災人禍。蝗災、地震頻發爆發，旱災、水災接踵而至，各地經常出現人吃人現象，而周邊少數民族還不斷起義。鄧太后多次釋出詔書，減免天下賦稅，要州郡開倉放糧，以幫助饑民度過難關，同時對少數民族透過發放錢糧予以安撫。但是，靠減稅和發錢只能解燃眉之急，不是長久之計，於是鄧太后要求宮廷和各地州郡壓縮公共支出，天下無限期禁止釀酒。
錢還是不夠用，鄧太后想到了最燒錢的西域問題。
自從班超收復西域，重建西域都護府以來，西域都護府及其派駐各國的分支機構的用度、數萬名駐軍的用度、賞賜各國貴族的用度，是朝廷最大的一筆公共支出。鄧太后下詔，以寬懷對待西域各國為理由，決定撤銷西域都護府，放棄對西域的統治。漢人一走，西域大部分國家獨立了，北匈奴再度染指西域，組織聯軍侵犯漢朝的涼州也就是河西走廊和隴右諸郡。鄧太后又欲放棄涼州，遭到許多大臣的抵制。考慮到涼州有失，關中將失去屏障，於是鄧太后只好派已故西域都護班超的兒子班勇率軍屯田於敦煌，與尚未叛漢的西域東部靠近敦煌郡的車師、鄯善等國保持密切聯絡，積極籌備收復西域。延光二年（123），鄧太后下詔在鄯善國的柳中（今新疆魯克沁）設立西域長史府，以班勇為西域長史，組織軍隊清剿西域各國叛亂勢力及流竄各國的匈奴武裝。經過數年艱苦卓絕的戰爭，班勇方於鄧太后駕崩六年後的漢順帝永建二年（127）全面收復了西域。
鄧太后為節約財政支出以解決民困問題，放棄然後又不得不再度收復西域，結果不僅加大了西域對朝廷的離心力，辜負了漢明帝、漢章帝、漢和帝收復西域的良苦用心，更加大了財政支出，民困的程度也因而更深了。
其次，鄧太后是如何平衡外戚的。
馬氏外戚、竇氏外戚被剿滅的歷史並未走遠，更重要的是，鄧太后深知外戚勢力對朝綱的破壞力之大，但是作為女流，作為足不出宮的她執政所能依靠的外部力量只能是孃家人。為了避免鄧氏外戚勢力做大以至於招致滅門之災，鄧太后不得不持續擴大自己的權力，以防自己的親戚獲得大權。即便漢安帝到了弱冠之年，鄧太后仍然不願意把權力移交給皇帝，因為漢安帝常年跟宦官、宮女們混在一起，終日吃喝玩樂，鄧太后又無暇教導漢安帝，何況漢安帝繼位時已經十三歲，木已成舟，難以教化，鄧太后不敢授政於他。而漢安帝對鄧太后又敬又怕，鄧太后更擔心漢安帝一旦執政會大肆啟用甚至縱容鄧氏外戚。所以，鄧太后至死都牢牢掌握著大權，事無鉅細均親自裁決，她所稱的自己的垂衣而治，實際上只是累了自己，皇帝及大臣們垂衣而已。
即便如此，鄧太后還是擔心外戚做大，為此，她採取了一些平衡措施。一是不允許自己的兄弟們隨意出入禁中，二是自己的兄弟們無軍功不得封侯，三是鄧氏外戚犯法的與民同罪。鄧太后採取的抑制鄧氏外戚的最有力的措施是重用她最能接近的一批人即宦官。鄧太后讓一些宦官參與軍國大事，作為她與包括鄧氏外戚在內的官員的聯絡者，向她彙報國情、政情、民情，向外傳達她的旨意。宦官們攝於鄧太后的威望，並不敢造次，確實是鄧太后可以倚重的力量，是鄧太后實行“垂衣而治”的抓手，但是這卻為她死後宦官大肆干政、亂政埋下了隱患。
永寧二年（121）三月，鄧太后駕崩，從未理過政務的漢安帝一籌莫展。由於東漢後宮干政的傳統所致，長期被鄧太后壓制的皇后閻氏、皇帝的乳母遂成為漢安帝的顧問團成員，一些宦官也進入顧問團。五月，漢安帝以外戚干政為由，下詔命鄧太后的兄弟，大將軍鄧鷙、度遼將軍鄧遵自裁以謝罪，並廢除了鄧太后已故的兄弟鄧愧、鄧閭、鄧弘的爵位，鄧氏兄弟們的兒子均被廢為庶人。鄧太后的平衡術並沒有避免鄧氏外戚的悲劇命運。
在東漢時期干政的諸位太后中，鄧太后算是比較清醒的，她以“垂衣而治”的良好願望，確實為漢家的帝業和民生疾苦殫精竭慮，但是她仍然無法擺脫對外戚的依賴，而她平衡外戚的努力又為宦官干政打開了方便之門。後宮干政破壞朝綱，催生天災人禍，這是東漢歷史的魔咒，鄧太后躲不過去；鄧氏外戚的命運，也是東漢歷史的魔咒，鄧太后躲不過去。當然，鄧太后死後，漢安帝的皇后閻氏開始登上歷史舞臺，不久她也會成為太后的，東漢的太后干政將迎來新的似曾相識的歷史。
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