明面上看，世界各國使用公元紀年，是因為國際標準化組織（ISO）以公元紀年作為表示日期的標準。為了方便各國溝通交流，有必要規定統一的時間標準，免除不同標準換算的麻煩。其實和秦始皇車同軌、書同文、行同倫是一樣的道理。

但是，為什麼要選取公元紀年為標準？公元紀年又是如何誕生的呢？

標準的背後，其實是歷史的演變和強權的崛起。

軍人皇帝戴克裡先，出生於克羅埃西亞，任內建立了帝國前所未有的官僚體制，標誌著羅馬帝國向東方化帝國的轉型

古羅馬人以傳說中的羅馬建城之年（公元前753年）為紀元的開端（AUC），同時也有以執政官年份確定的紀年方式（有點類似中國的年號）。早期基督徒為了推算復活節日期，以最後一位大規模迫害基督徒的羅馬皇帝戴克裡先的登基年份為紀元開端，稱烈士紀年（Anno Martyrum），或戴克裡先紀年（Anno Diocletiani）。

525年，出生於黑海沿岸的基督教學者狄奧尼修斯·伊希格斯（Dionysius Exiguus）覺得，與其以迫害基督徒的暴君作為紀年的標誌，不如用耶穌本人的生年作為紀年開端。於是他翻閱資料（主要是《聖經》），推定了耶穌的生年。

伊希格斯的紀年並未迅速風行，200多年後，英格蘭教會史學家比德（Bede）在《英吉利教會史》（Historia ecclesiastica gentis Anglorum）中使用了主年紀元。同一時期，歐洲大陸的查理曼帝國也開始使用主年紀元，此後，主年紀元才逐漸在西歐天主教世界流行起來。11-14世紀，主年紀元的變得越發常見，但葡萄牙直到1422年才改用主年紀元。

俄羅斯聖像畫，上帝創造亞當和夏娃

而在希臘語的東部帝國，主要採用創世紀元（Anno Mundi）為紀年標準。創世紀元以聖經中世界誕生之日為紀年起點。2世紀，基督教學者根據希臘語版本的聖經七十子譯本計算了創世年份，同一時期，猶太教拉比Jose ben Halafta則根據編年史Seder Olam Rabbah（意為世界大秩序）推算了猶太教版本的創世日期。

米開朗基羅的名作：上帝創造亞當

儘管創世紀元曾在西方基督教世界產生了一定影響，但西歐從未以此作為紀年標準。使用創世紀元的，主要是東正教的東羅馬和俄羅斯。隨著東羅馬帝國的衰亡，基督教世界的中心逐漸轉移至西歐。近代以來，西歐成為世界科技和軍事力量的領導者，即使是東正教的俄國，也在彼得大帝時代改用主年紀元。

至此，主年紀元成為了基督教世界通行的紀年方式。而在基督教世界內部，由於語言差異，各國對主年紀年的表示方式也有所不同，比如早期學者用拉丁語的Ante Christum natum表示主年之前，如今一般則用英語的Before Christ（縮寫為B.C.）表示。

1615年，天文學家開普勒在著作Annus Aerae Nostrae Vulgaris中，提出了通俗紀年的概念。受此影響，1708年，英語讀物中出現了公元紀年（Common Era）的用法，20世紀以來，為了淡化主年紀元的宗教色彩，越來越多的學術著作都開始改用公元紀年（縮寫為C.E，公元之前記做Before the Common Era，縮寫為 B.C.E.），聯合國也以公元紀年作為標準的紀年方式。

主年紀元和公元紀年最大的bug是，它將耶穌誕生的那年設為公元1年，而非0年。為了計算方便，今天人們一般以公元前1年作為0年。

儘管成為了國際標準，但歸根結底，公元紀年還是種來自西方基督教世界的紀年方式。就和本初子午線、公制一樣，標準的通行，必須以實力作為保障。