自上古黃帝部落與炎帝部落聯盟，大敗蚩尤，融合為華夏一族之後。黃帝便成為天下共主，居住在大地中央，以土為德，以黃色為尊。據考究，當時的中國，大概是今天的淮河流域一帶。中國之外的四方，便是東夷、南蠻、西戎、北狄。

相傳共工族被流放到幽陵，稱為北狄。將讙兜(huān dōu)流放到崇山，稱為南蠻。遷三苗至三危，稱為西戎。將鯀(gǔn)斬殺在羽山，稱為東夷。

其中共工及其族人是非常好戰的一群人，他們不肯向命運低頭，屢次挑戰中原王朝的權威。共工本是炎帝的玄孫，他與黃帝的孫子顓頊(zhuān xū)為爭奪帝位而發動戰爭。『昔者共工與顓頊爭為帝，怒而觸不周之山，天柱折，地維絕。天傾西北，故日月星辰移焉』描述當時戰爭的慘烈，且很可能碰到每179年一遇的九星連珠，導致地動山搖，天生異象。後來幾百年中共工族不是在反叛，便在去反叛的路上，表現出了驚人的倔強。至堯帝時期，共工臣服，還被認命為治水的官員。這也是共工被後來奉為水神的由來。舜禹時期，共工族又多次反叛，始終不認命運安排，最後被流放至遙遠的北方去了。

讙兜，又稱“歡兜”，黃帝的太玄孫，帝堯時期的佞臣。因為與共工、三苗作亂獲罪，投南海而死。他的後人成為了後來的百越。（一說他是丁零人的先祖，但丁零人一直活躍在中國的北方，而讙兜獲罪發配至遙遠的南方去了）。

三苗，是一個氏族部落的總稱，又稱“有苗”，居住在當時長江中下游的洞庭湖和鄱陽湖一帶。堯帝時期，三苗作亂，堯帝發兵征討，大戰于丹水（今河南濮陽範縣一帶），大敗三苗。後三苗一族被髮配至三危山（今甘肅省敦煌縣，一說是對青藏高原的總稱）。到大禹時期，三苗也有作亂，不過叛亂很快就被平息。三苗便是後來西方羌戎的祖先。

鯀是帝顓頊之子，大禹之父。曾經治水長達九年，救萬民於水火之中，勞苦功高。但因與堯之子丹朱、舜爭奪天下共主之位，被堯斬殺在羽山（今江蘇省連雲港）。