清太祖努爾哈赤統一女真各部，建立八旗制度，建立了後金汗國。但是，後金汗國作為經濟發展面臨著自然條件不足的侷限性，而馬匹也不是其優勢產品，要與中原王朝開展貿易活動，面臨的困難更大。

後金很快找到了自己的“拳頭產品”，那就是人參和毛皮。尤其人參，這是女真地區的特產，其價值很早便為內地的人們所接受。《太平御覽》記載有燕國國王慕容皝給晉朝尚書顧和的信，其中說到“今致人參十斤”，這是公元4世紀的事。

清太祖努爾哈赤重視人參貿易，還與他個人的經歷有關。努爾哈赤10歲喪母，為生計挖過人參、打過獵，所以他“獨擅人參、松子、海珠、貂皮之利”。不過，早期人參的加工與現在不同，當時人們挖出人參後，為了保鮮，通常“以水浸潤”，買賣的人參一般是“水貨”，不耐儲存。在與明朝的貿易中，人參的這個缺點經常使後金人吃大虧，有時不得不將人參低價賤賣。明萬曆三十三年，為打擊後金經濟，明朝突然宣佈停止人參貿易，結果後金有10萬多斤人參爛掉，損失慘重。

這沒有難倒從小就與人參打交道的努爾哈赤。經過摸索，他讓人們把人參煮熟後進行晾曬。這種方法一開始並不被大家接受，“諸王臣不從”。努爾哈赤“不徇眾言”，繼續改進這種炮製方法，“遂煮曬，徐徐發賣，果得價倍常”。

“技術創新”解決了後金在人參貿易中面臨的難題，原本想透過“人參戰”向後金髮難的明朝反而吃了虧。對人參的剛性需求迫使明朝兩年後不得不恢復了相關貿易，但此時，經新方法炮製的人參，價格已遠高於禁市之前，後金在“人參戰”中最終勝出。