一、前期

秦始皇成就千古一帝時，自認“五行之水”，此後來劉邦斬白蛇起義，自認赤帝之子是“五行之火”。

原因他們利用了一種思想或者是一種規則，利用這種規則迷惑大眾促使他們成就大業。

這時這種思想剛興起不久，但因為其帶有神秘色彩，不知的人沒什麼，知道的人深信不疑。因此這也成為了劉邦起義的噱頭。

二、中期

這套規則在漢武帝時期被董仲舒根據儒家思想加以規範，發展了這一政治理論。

這種理論認為：

有金、木、水、火、土五行（或五德），每位開國之君代表一行，如青帝是木行、赤帝是火行。

代表某一行的聖人出世，必定伴隨天地異象，然後這位聖人就需要順天受命，舊國君就需要禪讓給新“聖人”。

五行迴圈上位，也叫“五德終始說”。

董仲舒往這種帶有神秘色彩的說法中注入儒家思想，使這種思想在漢武帝時深入人。並將這種思想或者規則稱為“天人合一”。

天人合一的思想認為：

人有眼睛耳朵，天有太陽月亮，這是一樣的，天有晝夜，人也是。帝王是人，也是上天專門設立的人與天的溝通者。

帝王要有所作為，一定要請求上天，否則就會有天災人禍，若是請求之後還是有天災人禍，那就是帝王不符合天命，需要找到受天命之“聖人”，進行禪讓。

這種思想在現在看來就是邪教，用子虛烏有的東西限制人，但這個思想更厲害，限制帝王，並且有些帝王也是相信的。

三、後期

在董仲舒和武帝都去世後。

後繼位的昭帝和宣帝在位時，都有人上書請求帝王退位禪讓，皆被帝王殺死，由此可見此思想的深入人心，死罪並不能遏制它的影響力。

後來成帝即位，荒淫無道，而這時的王莽躬行節儉，待人謙卑，無論在朝在野的人都知道他的賢明，“聖人”之位逐漸在人們心中確立。

到兩傳至平帝時，王莽已經是有實無名的皇帝了。

“五德終始說”再次被搬了出來，他用各種賢德的行為征服了各級官員和在野百姓，全國有40多萬人主動請纓賞賜王莽，這些人都不是收買來的，都是王莽的德政換來的。

因此到王莽被禪位立為天子時，根本就沒有篡權一說，就是順其自然的成為了眾人擁戴的“聖人天子”。

四、結語

這種思想源於戰國末期，儒家支流的陰陽家鄒衍，影響了近200年的地位更替和人們的思想。

可以說是將“皇帝輪流做，明年到我家”付諸了行動。