漢武帝天漢二年（公元前99年），司馬遷因上書為投降匈奴的李陵辯護，被漢武帝打入大牢。此時，司馬遷的《史記》尚在寫作之中。為了完成心中的夙願和父親臨終前的重託，司馬遷最終選擇接受宮刑，以繼續《史記》的寫作。
司馬遷也成為中國歷史上受宮刑最著名的人物之一。
一、宮刑的歷史按照 《尚書》的說法，宮刑在堯舜時代就存在了。《尚書·舜典》中記載：
“五刑有宮”。
最初的宮刑是為了懲罰淫亂行為，也就是：
男女不以義交，其刑宮
這是隨著經濟社會的發展，伴隨著一夫一妻制婚姻形式出現而產生的，其目的是為了維護家族、階級血統的純正。
但是，到了後來，宮刑變純粹成了一種懲罰手段，和男女關係沒什麼聯絡了。
西周中期，宮刑得到很大發展，成為僅次於死刑的重刑。
因為這個時期，宗法制度開始逐漸發展。受過宮刑的人，失去了效能力，無法繁衍後代，對於男性的打擊是非常大的。
但是，中國自古有刑不上大夫的傳統，所以對王公貴族，西周明確規定“公族無宮刑”。
那麼，王公貴族犯了應當受宮刑的罪，又該如何處理呢？
人的智慧是無窮的。當時，發明了一種髡刑，就是剃掉頭髮和鬍子。
因為，受宮刑的男子體內雄性激素減少，不會再長鬍子，所以以髡刑象徵性的代替宮刑。
漢文帝時廢肉刑，其中就包括了宮刑，但是，到漢景帝時期又恢復了。
有漢一代，漢武帝最熱衷於宮刑，像司馬遷、李延年都是宮刑的犧牲品。
漢武帝不僅對本朝大臣實施宮刑，甚至對西域國家的使節和人質也施以宮刑。
如公元前92年，樓蘭國王去世，該國派人到漢朝迎接作為質子的太子回去接掌大位。可是，這位質子早就被漢武帝施了宮刑，漢武帝就沒放他回去。
明朝的朱元璋也是一個愛使用宮刑的皇帝。
當時，監察御史張尚禮作了一首《宮怨詩》：
庭院沉沉晝漏清，閉門春草共愁生。
夢中正得君王寵，卻被黃鸝叫一聲。
這首的意思很好理解，就是描寫那些後宮嬪妃的心理狀態。
很快，這首詩就傳到了朱元璋耳朵裡。
朱元璋豈容一個大臣這樣評點後宮之事，就下令將張尚禮處以宮刑。結果，由於張尚禮受刑後，因傷口感染而死去。
二、什麼是宮刑大多數人的理解，宮刑就是割去男性的生殖器官。
其實沒那麼簡單，宮刑不僅針對男性，也針對女性。
女性的宮刑稱為“幽閉”，關於什麼是幽閉卻有不同理解。歸納起來，大致有五種說法。
第一種說法是關禁閉。
班固在《白虎通·五刑》中說：
"宮者，女子淫，執宮中不得出也。”
就是把女子關在屋子裡不能出來。這種說法並不能讓人信服，因為這就相當於軟禁，和通常理解的宮刑區別實在太大。
第二種說法是縫生殖器。
就是把女子的生殖器縫起來，使之無法與男子發生性關係。
這個也很難說得通。一個很現實的問題，大姨媽來了怎麼辦呢？
第三種說法認為宮刑就是“椓”刑。
這種方法是用棍棒之類的器物擊打女子下腹，使其子宮脫落，堵住生殖器口，從而讓女子無法發生性關係。
第四種說法是挖掉女性生殖器官。
這個說法也有問題，就是實施難度太大。
第五種說法是打爛女性生殖器官，傷口閉合後自然長成了一塊，口子就堵住了。
這五種說法中，以第三種最為主流。
有趣的是，連魯迅也贊同第三種說法，並在他的《病後雜談》中進行了敘述。
三、那些揮刀自宮的人們《葵花寶典》首頁開宗明義，欲練神功，必先自宮。
這雖然是金庸為了小說需要而創造出來的，但歷史上確有不少人為了升官發財而“引刀成一快”。
早在春秋時期，就有了主動自宮的人。
《史記·齊太公世家》記載了這麼一則故事。
齊桓公在位時，手下一名大臣叫豎刁，以自宮的方式博取了齊桓公的歡心。
宰相管仲病重時，齊桓公甚至想讓豎刁來繼任宰相之位。
管仲說：
“自宮以適君，非人情，難親。”
說這個豎刁以自宮博取老闆的歡心，實在有違人倫，這種人不能重用。
聽了這話，齊桓公才打消了讓豎刁任宰相的念頭。
五代十國時期的南漢，宦官把持朝政，一時間閹割竟成了風尚。
有段時期內，凡是有才能的大臣以及中進士的學子，都要先閹割才能錄用。
在這種風氣下，自然而然出現了自宮以求官的現象。
據統計，高峰期間朝廷內外受閹割的人竟然達到了20000多人。
整個南漢成了閹人王國。
明代中後期，宦官也十分猖獗，也出現了大批自宮之人。
其中最有名的就是魏忠賢，自宮後進入宮廷，最後居然幹到了“九千歲”。
據《日知錄》記載，明末某年招募太監3000人，自宮應徵的卻達到了20000多人。最後，朝廷沒有辦法，增加了名額，錄取了4500多人，但仍有16000餘人落選。
這些落選的人就跑到禮部衙門前痛哭，鬧出一場群體性事件。
為遏制自宮風潮，明朝歷代皇帝都下過禁令，禁止自宮，規定給予自宮者嚴厲處罰，甚至死刑。
然而，有明一代，宦官的地位實在太高，那些身無長技的流民將自宮視為謀取生路的捷徑。
而且，朝廷也是說一套做一套，一邊釋出禁令，一邊卻又在不斷錄取自宮之人進宮。
所以，自宮之人仍然是前赴後繼。
在封建宦官制度之下，名利的誘惑實在太大，所以自宮之風根本不可能完全根除。只有封建帝制徹底廢除後，這種自宮風氣才在現實生活中絕跡了。