朱元璋史稱“雄猜之王”，既野心勃勃又疑心重生，心地險惡。他當上皇帝后，打天下時那種虛心納賢、任人惟賢的作風全拋在腦後，朝思暮想地維護他的絕對尊嚴和家天下。為此，他以各種卑劣手段，排除異己，殘殺功臣。

朱元璋把功臣宿將視為棘刺，他要為子孫留下安穩江山，就要“削棘”。

朱元璋當政時，共設過四個宰相。開國首相是左、右丞相徐達、李善長，徐達是因常年帶兵在外，離開了相位；李善長是因朱元璋記恨他決事獨斷，藉故讓他退了休；第三位宰相汪廣祥因不合他的心意而被貶；胡惟庸是繼後的第四位，也是最後一位宰相，朱元璋首先拿他開刀。

胡惟庸投奔朱元璋後，在李善長手下做事，為人精明，以辦事幹練著稱。汪廣祥被貶後，經李善長推薦任宰相。他在朝中拉攏親信、排除異己，貪賄好利、恣意弄權，引起了朱元璋的不滿和猜疑，朱下決心除掉他。

1380年，御史中丞塗節告發胡惟庸意欲謀反，這對朱元璋來說，是個難得的機會，於是立即下令逮捕了胡惟庸，給胡扣上“謀反”罪名，將他處決，並對胡全家施以滅族。特別陰險的是，朱元璋還捏造罪證，把告發者塗節也一同斬首，為的是殺人滅口。

尤其毒辣的是，朱元璋把與胡關係密切的人定為“胡黨”，以追查“胡黨”為藉口，把對皇家構成威脅的，不論是文武官員、大族地主，都被當做“胡黨”，或被殺，或抄家滅族。此案前後牽連誅殺的有三萬多人，其中有國公、侯爵、大將。御史大夫陳寧、中丞塗節、吉安侯陸仲亨、延安侯唐勝宗、平涼侯費聚、南雄侯趙雄庸、滎陽侯鄭遇春，宜春侯黃彬、河南侯陸聚、宣德侯金朝山、靖寧侯葉星期、中國公鄧鎮、濟寧侯顧敬、臨江侯陳鏞、縈陽侯暢通、淮安侯華中，以及大將毛驤、丁玉等都被誅戮。十年後，李善長也被定為胡黨，全家被殺七十多口。朱元璋為了掩蓋他殘殺有功之臣的面目，命令他人把上述人員刻成《昭示奸黨錄》廣為散發，以平息眾怨，李善長在隨朱元璋征戰中，以多謀善斷著稱。他隨軍參謀策劃、組織指揮作戰和後勤供應，屢建奇勳。開國初，組織制定法規制度、宗廟禮儀，與朱元璋關係如魚水一般，朱元璋將李比之為漢初蕭何，稱他為“功臣之首”，命他為開國後的首任丞相。