諸葛亮27歲時，一些群雄如袁紹、袁術、公孫瓚、呂布、陶謙，在混戰中陸續滅亡；劉表、劉璋沒有滅亡，卻沒有前途。另一些則脫穎而出，其中首推曹操，另外有孫權。對於曹、孫，諸葛亮有能力到那裡謀得較好的職位，可是他不去，寧肯“不求聞達”。

例如對曹操。曹操是個大能人，精通謀略。行軍用兵，大略依照孫子兵法，因事設奇，譎敵制勝，變化如神。他割據的起點不高，論名氣和實力，都無法同袁紹抗衡，最後卻是他成功了。他眼光遠大，挾天子以令諸侯，屯田積穀，倉庫充實，又善於利用矛盾，分化瓦解，身處四戰之地的兗州，周圍分佈著呂布、袁術等五大割據勢力，從未受到聯合的包圍，反而把對手各個擊破。他以劣勢兵力，官渡一仗，把袁紹打得望風逃竄，從此天下無敵，眼看要統一北方。也許是諸葛亮反感曹操在徐州濫殺無辜，也許是看穿曹操挾持漢獻帝、包藏不軌的野心，諸葛亮沒有投奔曹操。

至於江東，這個政權久經考驗，擁有長江天險，得到一方民心，擁有大批人才，兄長便在那裡效力。然而諸葛亮也沒有投奔江東。晉人袁準講了一個傳聞，說諸葛亮為劉備出使江東期間，張昭建議孫權留下諸葛亮，諸葛亮不肯留，說道：“孫將軍可謂人主，不過觀察他的氣度，能重視亮而不能盡用亮，我所以不留。”史家裴松之以為，諸葛亮君臣際遇，可謂世間少有，誰能離間？連關羽都不肯背主，何況諸葛亮呢！裴松之沒有反駁孫權“不能盡用亮”。諸葛亮也許早在隆中就預料孫權不能充分發揮自己的作用，才不肯去投奔東吳吧！

還有個劉璋，割據著長江上游的益州。益州僻居西南，是四塞之地。秦嶺橫在北面，三峽鎖其東面，大雪山、夾金山阻其西面，蠻障之地阻其南面。土地肥沃，物產豐富。漢末太常劉焉來牧此州，既避世亂，又雄踞一方。劉焉死後，兒子劉璋據州自保，沒有多大的作為。對於行將被人所滅的劉璋，諸葛亮怎能看在眼裡。

沒有合適的，就繼續觀察等待。

他終於發現了劉備。劉備是個常敗將軍，眼下寄寓在荊州，是劉表的客軍。此人遠祖是中山靖王劉勝，到他這一代敗落了。劉備就學於名儒盧植，但不喜歡讀書，只愛狗馬、音樂、華美的衣服。天下大亂，他乘勢而起，領兵救過徐州，代理過徐州牧，又丟了徐州，投靠曹操。曹操授予他左將軍，出則同車，坐則同席，他卻密謀殺曹操，奪了曹操徐州，被曹操打得落荒而逃，轉而投奔曹操的對頭袁紹。袁紹失敗後，劉備在北方無處存身，南下投奔劉表。

劉備屢敗屢戰，有股硬漢子氣概，從不服輸，胸襟開闊，寬仁大度，禮賢下士，善於團結部下，部下同他結為死黨。關羽被曹操所俘，大受優待，仍然伺機離開曹操，返回處境不佳的故主身邊。僅此一端，就可見劉備的籠絡人心，能做到何等程度了。因此對士人號召力很大，為海內所畏懼，以致連曹操也對他說：“現在天下的英雄，只有你我兩人。袁紹之輩，不足掛齒。”

至此，諸葛亮在布自己的人生之局以前，已對可能成就大業的諸侯觀察透徹，並基本確定了自己的方向——劉備。接下來就該布天下之局了。