唐朝的武則天一生殺人無數，但也做過許多饒人的“善事”。

上官婉兒，是李唐五言詩“上官體”的鼻祖上官儀的孫女。上官儀是唐初重臣，曾一度官任宰相。高宗李治懦弱，後期又不滿武則天獨斷專行，便密令上官儀代他起草廢后詔書。不料被武則天發覺，便以“大逆之罪”使上官儀慘死獄中，同時抄家滅籍。時年一歲的婉兒及其生母充為宮婢，被髮配東京洛陽宮廷為奴。婉兒14歲那年，太子李賢與大臣裴炎、駱賓王等策劃倒武政變，婉兒為了報仇也積極參與。但事情敗露，太子被廢，裴炎被斬，駱賓王死裡逃生。上官婉兒明知自己也將被處死，但結果完全相反：竟被武則天破例收為宮女專事書信。

原因何在？主要是上官婉兒有才，而武則天又尤為愛才。上官婉兒14歲時曾作了一首《彩書怨》的詩，被武則天無意中發現。武則天不相信這麼好的詩竟會出自一位女孩之手，便以室內剪綵花為題，讓她即席做出一首五律來，同時要用《彩書怨》同樣的韻。婉兒略加凝思，就很快寫出：“密葉因栽吐，新花逐剪舒。攀條雖不謬，摘蕊詎知虛。春至由來發，秋還未肯疏。借問桃將李，相亂欲何如？”武則天看後，連聲稱好，並誇她是一位才女。但對“借問桃將李，相亂欲何如？”裝作不解，問婉兒是什麼意思。婉兒答道：“是說假的花，是以假亂真”。“你是不是在有意含沙射影？”武則天突然問道。婉兒十分鎮靜地回答：“天后陛下，我聽說詩是沒有一定的解釋的，要看解釋的人的心境如何。陛下如果說我在含沙射影，奴婢也不敢狡辯。”“答得好！”武則天不但沒生氣，還微笑著說：“我喜歡你這個倔強的性格。”並將她14歲入宮時制服烈馬獅子驄的故事，講給婉兒聽。接著又問婉兒：“我殺了你祖父，也殺了你父親，你對我應有不共戴天之仇吧？”婉兒依舊平靜地說：“如果陛下以為是，奴婢也不敢說不是。”武則天又誇她答得好，還表示正期待著這樣的回答。接著，讚揚了她祖父上官儀的文才，指出了上官儀起草廢后詔書的罪惡，期望婉兒能夠理解她、效忠她！

然而，婉兒不但沒有效忠武則天，卻出於為家人報仇的目的，參與了政變，成了罪人。這對高宗來說，應是充滿同情和設法庇護的。但他懼怕武則天，只能藉口有病，“不能多動心思”，而讓武則天決定。這對司法大臣來說，只能提出按律“應處以絞刑”，若念其年幼，也可施以流刑，即發配嶺南充軍。而武則天則認為：據其罪行，應判絞刑，但念她才十幾歲，若再受些教育，是可以變好的。所以，不宜處死。而發配嶺南，山高路遠，又環境惡劣，對一個少女來說，也等於要了她的命。所以，也太重些。尤其是她很有天資，若用心培養，一定會成為非常出色的人才。鑑此，武則天決定對婉兒處以黥刑，即在她的額上刺一朵梅花，把硃砂塗進去。並把婉兒留在自己身邊，“用我的力量來感化她”。還表示：如果我連一個十幾歲的女孩子都不能感化，又怎麼能夠“以道德感化天下”呢？

結果，武則天確實把婉兒感化了。該殺而不殺，反而留在自己身邊，這已使婉兒感激涕零。此後，武則天又一直對婉兒悉心指導，從多方面去感化她、培養她、重用她。婉兒從武則天的言行舉止中，瞭解了她的治國天才、博大胸懷和馭人藝術，對她徹底消除了積怨和誤解，代之以敬服、尊重和愛戴，並以其聰明才智，替她分憂解難，為她盡心盡力，成了她最得力的心腹人物。甚至婉兒的生母也曾對人私下議論：婉兒的心完全被武后迷住了！