漢武帝“廢儒百家，獨尊儒術”以後，學習儒家經史的知識分子，又稱文人，往往被中央政府、地方府縣徵用，然後進入仕途。以這種方式進入官方的人，稱為“士人” 。

到了東漢末年，隨著士族階層不斷髮展壯大，“世家大族”出現了。顧名思義，“世家大族”就是以經學傳家，累世公卿甚至累世兩千石（郡守級），集世代冠冕、地方豪族、文化領袖於一身的大士族，也稱為高門。比如：弘農楊氏和汝南袁氏。

從士族的發展來看，有著鮮明的特點。

一是士族一般出自地方豪

在漢代，古典文學都是手抄的。整天學習經學的學者不會是農家孩子，而是有一定經濟實力的人。因此，大多數士人都來自當地的權貴家族和地方豪強。

二是士族文化源於家傳

士人學習知識後在政府任職，同時將知識傳遞給子孫後代、學生。因此，在東漢時期，文化傳承實際上是在一個極其狹窄的圈子裡進行的。正是透過這種文化壟斷的方式，文人士大夫逐漸形成了士族階層。一些家族甚至幾代人都在學習同樣的儒家經典，知識代代相傳，號“經史傳家”。

三是士族入仕源於“沾親帶故”

兩漢時期沒有科舉指標，徵召士人主要採取徵辟制，該制度依據主要靠“名”，即名聲、品行、文化，因此士人特意“養名”。而這些士人或師出同門，或為郡中鄉親，先入仕的自然提攜後入仕的，給予好的品評。而後入仕的為了報答前輩，也會照顧前輩的家族晚輩。因此，在東漢，士族一般都是世代出仕做官的，這就是“沾親帶故”。