劉備夷陵大敗，不久之後身死白帝城，蜀漢進入第二季：諸葛亮時代。此時的蜀漢，在曹魏眼裡已經不足為患，曹魏上下似乎對蜀漢都“很不重視”。原因很簡單，從223年至228年，這6年間曹魏一直對東吳用兵，主要攻勢都集中在淮南與襄陽一線。相對應的是，曹魏這段時間根本不怎麼理蜀漢，諸葛亮也抓住機會恢復國力，然後開始了讓曹魏出乎意料的“第一次北伐”。

蜀漢傾巢而出，這是自夷陵兵敗後，蜀漢最大規模的軍事集結。228年春，諸葛亮誓師北伐。趙雲帶1萬多人出斜谷，只是用作疑兵，將魏軍主力吸引到西南方，好讓諸葛亮在西北方做事。天水、南安、安定皆降，隴右五郡中只有廣魏和隴西郡不肯降。諸葛亮迅速進兵，打了魏軍的時間差，只要再有月餘時間，隴右可期！

要諸葛亮在此站住腳跟，把長安變成前線，三國的格局就被打破，諸葛亮的策略是非常成功的。曹魏當然知道其中厲害，曹叡命張郃帶5萬軍隊火速前往增援隴西，並親自來到長安督戰。諸葛亮心思縝密，自然算到了曹魏的舉動，雙方都看上了一個地方，號稱“進可攻關中，退可守隴右”的街亭！結果都知道，馬謖敗了，諸葛亮第一次北伐也因此失利。

守街亭，很多人都覺得馬謖是去撿功的，但是馬謖偏偏還是敗了，因此很多人都說馬謖是個蠢材，但是看看街亭實際的地形地貌，你就知道沒那麼簡單。街亭古戰場，位於今天甘肅天水秦安縣東北40公里的隴城鎮，是寬約6公里、長達十幾公里的開闊地帶，自古以來，此地為“五路總口”，西北是山地、東南是秦嶺，是關隴大地之咽喉，戰略地位十分重要。

街亭的基本地形是：南北兩山夾著一河一路。河流靠近北山，因此北山不需防守，只要固守河流南岸到南山之間的平地，以及坡度平緩的南山即可。再看馬謖以及張郃各自的任務：

馬謖：其實馬謖出兵之前，諸葛亮已經告訴他應該怎麼做了，諸葛亮的意圖非常明顯：守住即可！諸葛亮其實根本沒打算攻取長安，他想要的不過是收割隴右五郡，等他拿下隴右，誰來也不好使了。因此馬謖的任務，是防守，是阻止張郃支援隴西。為諸葛亮爭取時間，估計只需馬謖守一個月，隴右就是蜀漢囊中之物，魏軍再來一個城一個城池的打，難如登天。

張郃：張郃軍的目的已有一個，快速進入隴西，平定天水三郡的叛亂，穩定隴西人心。

王平曾提議用主力部隊當道駐紮，阻斷道路，被馬謖拒絕。因為這方案確實可以免受張郃斷絕水源的困難，但就放棄了南山這個制高點。南山雖然算是山，但並不高，坡度也很平緩。張郃軍完全有可能佔據南山，居高臨下攻擊當道固守的馬謖軍。或者分兵繞路，前後夾擊馬謖軍；或者乾脆不理會馬謖軍，直奔天水三郡，這是馬謖不得不防的。

因此，馬謖命主力部隊駐紮南山，自然也有他的想法：一控制制高點，不給張郃夾擊的機會；二用王平當道留守的1000多人馬作為誘餌，伺機從山上借勢而下，攻擊張郃軍。張郃有5萬兵馬，先遣軍約有2萬，而諸葛亮挺進隴右的部隊總共只有2萬來人，還分成了四個部分：一部繼續打隴西，兩部分駐清水和街亭，自己率主力守上邽。

如果按照王平的提議，當道駐紮阻斷道路，以馬謖那點兵力，同樣會敗得更快。馬謖能做的，只是在張郃大部隊還未抵達的這段時間內加固防守。如挖護城河，將水源引入護城河，設定內牆，挖橫溝防止騎兵突進等等，一個字，拖。這樣一來，街亭在短時間內絕對是可以守住的，但是時間長了絕對守不住，不過只要拖夠了諸葛亮需要的時間，就已經是成功了。

而馬謖卻忘了他是來防守、拖延時間的，擺出的是“置之死地而後生”的決戰陣勢。以攻為守，非名將不能為。馬謖初臨戰場，如此弄險，豈能不敗？總而言之，馬謖採取山上、山下同時據守的方案，有一定道理，只是他忘記了自己的根本任務，諸葛亮的佈局被打亂，隴右局勢也急轉直下，無險可依、糧草也接濟不上的蜀軍就只有撤兵這一條路了。