秦王嬴政親政以後，因太后苟且事敗怒而遷之雍城，此事在秦國一時間鬧得沸沸揚揚，舉國上下議論紛紛，不贊成的人為數不少。餘怒未消的秦王嬴政又下令：“有敢以太后之事勸諫者，亂刀砍死，並以蒺藜（帶刺的刑具）劃刺其脊背和四肢，屍體堆在宮門外示眾。”能以如此殘酷的刑罰對待自己的臣下，年輕的嬴政的確不是善良之輩。誰知自古忠臣不畏死，仍有27位大臣冒死進諫，但都是空有忠臣之心而無善言之口，嬴政毫不留情地將這些敢於“以身試法”的人統統殺死，27具屍體都堆在宮門外。

殺死了這麼多人，仍然有人敢繼續以自己的口舌賭命，這次來的人叫茅焦。茅焦原是齊國人，不知何時西入秦國，也不知有何才能，雖被拜為客卿，但在政治上一直未顯崢嶸，始終默默無聞，不過這次該他露臉了。與茅焦住在一起的賓客，聽聞他進宮上言，嚇得捲起鋪蓋逃之夭夭。

接到茅焦求見的報告，也許是已經殺了27個人使秦王嬴政感到有些厭煩，這回他稍微客氣了些，先派使者出殿提醒道：“不許以太后之事進諫。”茅焦回答：“正是為此事而來。”嬴政命使者警告茅焦：“你沒有看到宮門外的屍體嗎？”茅焦答：“我聽說天上有二十八宿，如今已經死了二十七個人，我來就是要湊夠二十八之數。我不是怕死的人！”聽到使者的回報，秦王嬴政火冒三丈，大怒道：“這小子是故意來違揹我的命令的，速速加熱鼎鍋把這傢伙煮了，我看他如何橫屍宮外去充數？馬上召他進宮！”說完，按劍而坐，氣得滿嘴翻白沫。左右全都驚恐萬分，為茅焦捏著一把汗。

茅焦進殿，不慌不忙地行過禮，對秦王說：“我聽說長壽的人不忌諱死亡，享國之人不忌諱亡國；忌諱死亡的人命不久，忌諱亡國的人不能保全。死生存亡之事，都是聖明之君迫切要聽到的，不知陛下是否願意聽一聽？”秦王怒容微斂，問：“此話怎講？”茅焦更加放膽地說：“陛下有狂亂乖戾的舉動，陛下自己不知道嗎？”聞聽如此犯上之言，秦王反倒平靜了，他問：“都有哪些？我願意聽你說一說！”於是，茅焦歷數秦王的過錯，說：“陛下車裂假父（指嫪毐），有嫉妒之心；摔死兩弟，有不慈之名；遷母於咸陽宮，有不孝之行；劃刺諫士，有桀、紂之舉。天下人聽說這些事情，就會瓦解四散，沒人再傾向秦國了。我怕秦國會因此滅亡，所以替陛下感到很危險。我的話講完了，請用刑吧！”說罷，除去衣服，伏在刑具上。

茅焦把秦王嬴政親政以來所做事情幾乎全都否定了。然而他的話很有道理，因為儘管此時秦國軍事力量強大，東方六國已經阻止不了秦國統一的程序，但是人心的向背仍然是不能忽視的大問題，它對秦國統一大業的進行起著阻礙或推動作用。為了減少統一的阻力，加快統一的程序，必須盡最大可能爭取人心，贏得政治上的主動，這一點年輕的國王嬴政認識得很清楚。所以，雖然怒氣沖天但還不糊塗的嬴政聽了這一席話，立即轉怒為喜。他親自下殿，一邊扶起茅焦，一邊說：“赦你無罪！請先生穿上衣服，我願意向你請教。”隨後拜茅焦為自己的仲父，封爵為上卿。