趙匡義是趙匡胤的胞弟，與趙匡胤不同，趙匡義因為有哥哥的經濟支援而讀了好多年的書，所以，他比哥哥少了許多武功，但在文采學識方面，卻明顯地優於他的哥哥。趙匡胤當後周禁軍首領時，趙匡義就已進入核心，成為趙匡胤的得力助手。在陳橋兵變、“黃袍加身”擁立趙匡胤做皇帝的事件中，趙匡義是其主謀之一。因為擁立有功，趙匡胤也就十分重視他這個胞弟，有意栽培提拔，先把他任命為殿前都虞候，領睦州防禦使，後來又任命他為開封府尹。開封府尹是個十分重要的官職，在這一位置上，既可通上，又可達下，對於經營自己的勢力，十分有利。趙匡義在這一位置上培植大批私人勢力，這在他即位以後所任用的官吏中即可看出，而這些人也確實為鞏固他的地位發揮了巨大作用。但從另一方面說明太祖對這個弟弟“很夠意思”。可弟弟又是怎樣報答哥哥的栽培的呢？

關於趙匡胤之死，官修的宋史均是語焉不詳，原因恐怕是自宋太宗趙匡義以後北宋皇帝均是由太宗一支人繼承有關。這些人既不願說清事實，又不好胡編歷史，最妙的辦法就是繞過去。但一些非官方的記載和傳說卻很豐富。

宋代有個叫文瑩的山林老僧寫了一本書，叫做《湘山野錄》，其中記載了趙匡胤之死。說趙匡胤聽信了一個術士的話，知道自己氣數已盡，便召胞弟趙匡義入宮安排後事。當時，趙匡胤患病在身，他把宦官和宮人趕得遠遠的，自己和趙匡義對酌飲酒。宦官和宮人遠遠地看去，只見燭光之下，趙匡義時時避席而走，似有激動難忍之狀，又像是推辭不受的樣子，後來又見趙匡胤拿玉斧砍在雪地之上，大聲對趙匡義說：“好做，好做。”最後，趙匡胤入內就寢，當夜留趙匡義在宮內住宿。剛入睡時，趙匡胤鼾聲如雷，天還未明，便無聲息。內侍急忙入內檢視，只見趙匡胤已死去多時。

還有的傳說趙匡胤十分寵愛攻破後蜀得來的原後蜀主的花蕊夫人費氏，在趙匡胤死前的那天晚上，趙匡胤召趙匡義進宮問事，並留宮侍候。趙匡義見哥哥睡熟，就乘機調戲花蕊夫人。趙匡胤被驚醒，就用玉斧去砍趙匡義。皇后和太子聞聲趕到，趙匡胤已氣息奄奄，第二天清晨就去世了。

關於趙匡義即位，也是眾說不一。有人說他在靈前即位。有人說趙匡胤病危之時，派宦官王繼隆召他的兒子秦王趙德芳來見，王繼隆卻跑到開封府，找來了趙匡義。皇后見王繼隆回來，忙問：“德芳來了嗎？”王繼隆卻說：“晉王（趙匡義）到了。”趙匡胤和皇后都大吃一驚，皇后哭著對趙匡義說：“我們母子的性命，都交給官家（皇上）了。”趙匡義安慰皇后說：“共保富貴，不必擔憂。”