在整個冷兵器時代，矛和它的變種一直是主要的長兵器。矛和它的變種的外形是一致的：木製或竹製的長杆，一端裝上銳利的矛頭。

這種武器只能發揮刺擊功能，但非常節約成本和工時，便於大量生產。同時，它對敵人卻是個極大的威脅。對於不夠堅固的盔甲來說，衝擊的敵人的矛頭很可能刺穿它們，從而傷害士兵。更不用說那些沒有盔甲的輕裝兵了。即使是面對最堅固的板甲，長矛仍然可能從其縫隙中刺入殺傷士兵。一旦刺入體內，隨著對手的前進而不斷深入的矛頭，對人體的傷害將很大。因此沒有人能夠面對敵軍的長矛方陣無動於衷。如果是步兵使用，那麼長矛的衝力還表現不出來，所以有的國家如羅馬和中國並不把矛作為主要長兵器，然而到了騎兵裝備馬鐙以後，手持長矛衝擊的騎兵成了戰場上最可怕的兵種。快速突進的騎士手中的長矛，對於任何敵人都是嚴重的威脅。

既然矛以刺擊為傷害敵人的手段，那麼一般來說，當然是越長越好。早期的矛受到當時工藝水平的限制，還不很長。並且，有的矛還有“多用途”的要求，這樣的矛當然也長不了。如希臘的矛，可以投擲，長3米左右。希臘的對手波斯軍隊中很多民族都使用短矛，波斯騎兵的短矛，也是可以投擲的。

後來隨著工藝發展，矛的杆可以加長，並且人們發現，武器專用化對發揮武器最大效能有利。投擲兵器和近戰兵器最好分開。於是矛的長度增加，《考工記》記載的中國標準是步兵用矛長38米，戰車兵用矛長46米，但出土情況一般是165～220 釐米之間，最長為297釐米；到漢代以後的矛，騎兵的較長，達到4.2米，步兵用矛長2米。但是中國矛到晉以後逐漸被槍取代。這種武器跟矛相比，只是刃部短而尖，更有利於刺擊，其實只是矛的變種。宋代守城專用的槍，杆長達到7.5米，長得有些誇張；明軍的槍長一般為3.7米；清朝的槍長4.4米左右。

除了這些普通的矛之外，曾侯乙墓中出土的矛據說柄長7米以上，而嬴政陵兵馬俑坑中據說也出土了6.3米的長矛。以上兩例都是非常罕見的特例。大規模裝備的最長的野戰矛，出現在歐洲，也就是馬其頓長矛，這種長矛用山茱萸木為杆，長6～7米。按馬其頓軍制，重步兵方陣兵員為16384人，可以設想一下這16384人都裝備這種矛，緩緩前進的可怕場面。不過矛也不是越長越好的。因為矛越長，佔用空間就越大，使用它的兵員活動就越不方便。所以後來中世紀的歐洲騎兵矛一般長2.5～3米。到了步兵復興以後，14～15 世紀的瑞士長矛的長度又達到了6米，其中頭部近一米的長度為鐵製，防止敵人砍斷矛頭。長矛作為步兵裝備，在歐洲一直使用到17 世紀，這期間使用的矛頭有羽形和菱形良種。而作為騎兵裝備，一直使用到二戰初，以波蘭騎兵對德國坦克的悲壯突擊作為其謝幕戲。這樣說來，其實歐洲矛的消失，是跟中國同時的。