東漢時期，外戚與宦官在相互爭權奪利中勾結起來干政，始於漢安帝末期和漢順帝時期。外戚之狠毒，宦官之虛偽，令漢順帝無所適從，只得左顧宦官，右盼外戚，以宦官控制朝政，以外戚平衡宦官，似乎沒有了宦官和外戚，漢順帝就沒法做皇帝了。為了理清漢順帝與宦官、外戚的複雜關係，這裡我分三個部分來說。

第一階段：漢順帝仰仗宦官誅殺外戚。

但是天算不如人算，鄧太后駕崩三年後，閻皇后還沒有生育兒子，那時候漢安帝開始多病了，閻皇后不再指望自己還能生育了。為了避免將來新皇帝劉保的生母李氏搶了自己的風頭，閻皇后派親信害死了李氏。不料，訊息被洩露，劉保知道生母被害，親自去詰問閻氏。閻氏擔心自己將來會被劉保所殺，竟然靠強勁的枕邊風說服漢安帝廢了劉保的太子之位。延光四年（125），漢安帝還沒來得及確立新太子（妃嬪們也還沒有給他生第二個兒子）就駕崩了，閻氏遂立濟北王劉壽的年僅四歲的兒子劉懿為帝，閻氏以皇太后之尊臨朝稱制。閻氏孃家兄弟隨即入朝為官，閻景做衛尉，閻耀做城門校尉，閻顯做車騎將軍，閻晏做執金吾，閻崇做虎賁中郎將，皆機要官職。

接下來人算又不如天算了。劉懿做皇帝還不到半年就因病夭折了，當夜，宦官孫程、李閏、王康、孟叔、李建等十九人迎取劉保，並急召滿朝公卿入宮，擁劉保在宮中廣場上登臺宣佈繼帝位。閻太后大驚，急召衛尉閻景率兵入宮，並以皇帝印綬在太后手中為由號召擁護劉保和宦官們的越騎校尉馮詩率領的禁軍反正，結果兩方廝殺，閻景被尚書郭鎮所殺。次日晨，孫程等逼太后交出皇帝印綬，劉保在朝廷正式登基，這就是漢順帝。隨後，漢順帝下詔逮捕並誅殺閻氏諸兄弟，並賜死閻太后。

漢順帝靠宦官取得帝位，為了答謝，他把那十九個宦官全封為侯。宦官們仍然在宮中侍奉皇帝，自己的家人則到他們的封地上享受榮華富貴。

第二階段：漢順帝仰仗宦官平衡朝臣。

漢順帝繼位時也還只是個十一歲的孩子，他不知道怎麼理政，又沒有太后、皇后可以問計，這是漢章帝以來五十年中所沒有過的現象。不過，漢順帝做太子那三年雖然年幼，但還是從多病的父皇漢安帝和太子太傅、太子少傅那裡學到一些做皇帝的常識，那就是內以宦官管理宮內事務，外以朝廷大臣管理天下事務。如今，漢順帝依賴宦官做了皇帝，固然他已經為十九名有功的宦官封了侯，但是，孫程等人並不滿意，他們請求漢順帝讓他們到朝廷中做官，漢順帝以宦官只可居於後宮，不可到前廷為古制拒絕了宦官們的要求。同時，漢順帝認為，後宮宦官成百上千，這十九名宦官既然有自己的封地了，應該離開後宮和京師，到自己的封地上去做富翁。孫程等人固然很不滿，但是由於他們沒有任何權力，更沒有禁軍指揮權，奈何不了皇帝，他們只好去了自己的封地。

支走了宦官，又沒有外戚掣肘，漢順帝開始依靠朝廷大臣理政，按理說應該吏治清明瞭，但是漢順帝畢竟是個孩子，他駕馭不了朝臣，以至於朝臣們經常越職擅權，甚至爭權奪利。於是，今天這個大臣告御狀，漢順帝今天就聽這個大臣的，明天那個大臣告御狀，漢順帝就聽那個大臣的，每隔幾天就會有大臣被免職，不到一年，朝綱就亂成了一鍋粥。

永建三年（128），漢順帝雖然長大了一些，但是十四歲的他並不知道朝綱混亂，朝臣醉心於權力鬥爭的根源在於皇帝，卻感覺朝臣們都是些反覆無常的不忠之臣，他懷念起三年前忠心耿耿擁立他即帝位的孫程等十九名宦官來了，於是，他下詔孫程等人回京師，讓他們參與朝廷事務。孫程被拜為騎都尉，掌管御林軍，漢順帝把自己的命運交給了宦官；張防等許多宦官被拜為中常侍，往返於朝廷和後宮，成為漢順帝監控朝臣們的耳目。

漢順帝仰仗宦官抑制朝臣，自以為得計，卻不料朝政更混亂了，不僅朝臣與宦官爭權，朝臣之間依舊在爭權，而且宦官之間也結成派別爭權。

第三階段：漢順帝依賴外戚平衡宦官和朝臣。

混亂的朝政引發諸多天災人禍。京師洛陽發生地震，漢陽發生地陷，黃河流域旱災接著蝗災，揚州六郡相繼爆發農民起義，西北羌族人爆發大規模起義，匈奴繼續聯合西域一些國家叛亂。漢順帝派往各地鎮壓叛亂的將軍和監督將軍的宦官大肆剋扣軍餉，又引發多起士兵譁變；他們把自己因剋扣而不足的軍餉轉嫁給地方，由此產生了大量饑民，甚至白骨遍野。

漢順帝看到了這些情況，認識到朝臣和宦官都不可靠，由於漢順帝已經納了許多妃子，他終於想到了外戚。陽嘉元年（131），漢順帝立梁貴人為皇后，隨即拜皇后的父親梁商為乘氏侯、執金吾，負責京師衛戍，不久又晉升為大將軍，而以皇后的哥哥梁冀任執金吾。這樣，宦官掌握了宮廷禁軍，梁氏外戚掌握了京城衛戍軍隊和天下各地駐軍。此外，漢順帝還任命皇后的另一個兄弟梁不疑為京畿最高行政長官河南尹。

漢順帝以為憑藉自己的妻舅就可以制衡宦官和其他朝臣，但是他想錯了。漢順帝后期，梁氏外戚和宦官大肆賣官鬻爵，阻擋了透過明經為階梯計程車大夫及其子弟的入仕和晉升之路，統治集團內部矛盾趨於白熱化。但是，當侍中杜喬、光祿大夫張綱等八大臣聯名上書漢順帝，揭發梁氏外戚累累罪惡，要求皇帝整頓朝綱，恢復大臣們的本來職權時，漢順帝只認為他們所言是事實，皇帝卻擔心自己會受到外戚謀害，投鼠忌器，不敢處理。宦官、中常侍單超、唐瞿、徐璜等謀劃刺殺梁冀，當然其出發點不是為國除賊，也是為了爭奪對漢順帝的控制權。

東漢從第二任皇帝漢明帝時期開始出現外戚干政現象，才過了六十年，到漢順帝時就已經演化成外戚和宦官爭相干政的現象了，皇帝愈加大權旁落，成為傀儡。漢順帝駕崩後，梁冀居然敢下毒害死繼位才幾個月的新皇帝漢質帝。當然，東漢外戚和宦官在鬥爭中干政才剛剛開始，在東漢餘下的歲月裡，這兩股勢力干政的力度愈來愈大，它們成為絞殺東漢帝國的兩條繩索。

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