1942年6月中途島海戰失敗後，日軍上下士氣一片低迷。為奪回太平洋戰場主動權，日軍大本營再次將目光投向索羅門群島東南部的幾個小島上。

這裡是南太平洋海域的咽喉，向南可以切斷美-澳間至關重要的海運航線；向西可以攻打新幾內亞島，進逼盟軍在南太平洋上最重要的基地澳大利亞；向北可以掩護日軍的拉包爾基地。

所以在中途島海戰前一個月，日軍就佔領了圖拉吉島。6月份又派2000多名工兵登上瓜達爾卡納爾島修建機場。工程一切順利，機場很快就完成了百分之七八十。

可沒想到“螳螂捕蟬、黃雀在後”，日軍選中的地點盟軍也深知利害。所以8月7日凌晨盟軍突然截胡，用航母特混艦隊護送美國海軍陸戰隊第一師悄悄登陸，一舉搶佔了這兩個至關重要的島嶼，開始了太平洋戰場上的第一次戰略反攻。

瓜島易手讓日軍大吃一驚，拉包爾基地直接面臨威脅，必須儘快奪回。於是登陸次日，三川軍一中將就率領第8艦隊偷襲鐵底灣，給盟軍護航艦隊造成重大損失。此後又派飛機和軍艦不斷襲擾，苦逼的陸戰一師只能一邊躲避炮擊，一邊清理機場。

日軍大本營迅速制定“加號行動”計劃，一是要奪回瓜島和圖拉吉島，二是要消滅中途島海戰後倖存的美軍航母。

8月18日深夜，日軍一木支隊先頭部隊910餘人登上瓜島搶奪機場，結果被陸戰隊一頓痛扁，打得屍橫遍野全軍覆沒。拉包爾日軍司令部有苦難言，只能重整旗鼓組織陸海軍再次向索羅門群島殺來。

兩軍兵力對比

日軍兵力

日軍3支艦隊分別從特魯克和拉包爾基地出發，聯合艦隊司令山本五十六坐鎮“大和”號戰列艦，在索羅門群島以北全面指揮。

1、運輸艦隊

8月16日，1艘運輸艦（金龍丸號）和4艘巡邏艦從特魯克基地起航，載著一木支隊第二批800名士兵和橫須賀第五海軍特別陸戰隊700名士兵前往瓜島，預計24日抵達。

田中賴三少將率領1艘輕巡洋艦（神通號）、8艘驅逐艦和4艘巡邏艦護航。

2、護航艦隊

與此同時，三川軍一也率領3艘重巡洋艦（青葉、古鷹、衣笠）從拉包爾出發，從外圍接應。

3、主力艦隊

8月21日，聯合艦隊主力從特魯克出發，向索羅門群島以南海域駛去，也分成三組：

（1）航母編隊，包括第3艦隊2艘大型航母（翔鶴、瑞鶴），1艘輕型航母（龍驤）、1艘重巡洋艦（利根）和8艘驅逐艦。由剛從中途島敗下陣來的南雲忠一中將指揮，是對戰美軍航母的主力。

南雲忠一

（2）前鋒艦隊，包括第3艦隊2艘舊戰列艦（比叡、霧島），3艘重巡洋艦（熊野、鈴谷、築摩），1艘輕巡洋艦（長良）和6艘驅逐艦。

由南雲下屬阿部弘毅少將指揮，負責吸引美軍航母艦載機，為日軍航母進攻創造條件，也就通常所說的炮灰。

（3）打擊艦隊，包括1艘戰列艦（陸奧），5艘重巡洋艦（愛宕、摩耶、高雄、妙高、羽黑），1艘水上飛機母艦（千歲），1艘輕巡洋艦（由良）和5艘驅逐艦。

由第2艦隊司令近藤信竹中將指揮，主要偵察盟軍動向，引誘美軍航母進入日軍主攻方向，為己方航母編隊提供支援和掩護。

日軍總計有54艘艦艇、177架飛機，還有十多艘潛艇監視盟軍動向。此外100多架拉包爾和附近島嶼的陸基轟炸機、戰鬥機也參與作戰。

盟軍兵力

盟軍這邊也嚴陣以待，8月21日太平洋艦隊情報部發現日軍大規模調動跡象，戰區總司令尼米茲上將立即電令南太平洋部隊司令戈姆利中將將艦隊調到索羅門群島。

第二天，戈姆利讓在瓜島以南640公里守衛補給線，向亨德森機場運送戰鬥機和轟炸機的第61特混艦隊迅速北上。

第61特混艦隊下轄3支分艦隊，指揮官是弗萊徹中將：

1、第11特遣艦隊，包括“薩拉託加”號航母，2艘重巡洋艦（明尼阿波利斯、新奧爾良號）和5艘驅逐艦，由弗萊徹直接指揮。

法蘭克·傑克·弗萊徹

2、第16特遣艦隊，包括“企業”號航母，1艘快速戰列艦（北卡羅來納號），1艘重巡洋艦（波特蘭號），1架輕巡洋艦（亞特蘭大號）和6艘驅逐艦，由金凱德少將指揮。

3、第18特遣艦隊，包括“胡蜂”號航母，3艘巡洋艦（鹽湖城、舊金山、聖胡安號）和7艘驅逐艦，由諾伊斯少將指揮。

胡蜂號（前）、薩拉託加號、及企業號（後）

由於胡蜂號中途缺乏燃料，23日弗萊徹讓它到南方900多公里外的埃法特島去加油，所以第18特遣艦隊錯過了即將到來的戰鬥。導致盟軍兵力減少不小，只有18艘水面艦艇和176架飛機，還有從亨德森機場起飛的一些陸基飛機參戰。

兩隻龐大的艦隊即將在瓜島以東海域相遇，東索羅門群島海戰一觸即發。它也是太平洋戰場上繼珊瑚海海戰、中途島海戰後的第三次航母大戰。

第一回合

8月22日兩支只艦隊相向行駛，雙方都派出偵察機尋找對方。上午11點前，“企業”號航母的雷達發現一架笨重的日軍四引擎偵察機。護航戰機立即衝上去，它連情報都沒來得及傳送就被擊落了。不過日軍也不傻，發現偵察機沒回來也就知道盟軍在附近了。

CV-6企業號航母

第二天一大早，美軍偵察機又發現兩艘日本潛艇向南急馳，預示著水面艦艇部隊正在逼近。幾小時後，從聖克魯斯群島起飛的一架“PBY卡特琳娜”水上飛機在布干維爾島以東發現日軍運輸艦隊，趕緊發回資訊。

田中賴三看見水上飛機，知道美軍艦載機馬上會來，趕緊讓艦隊掉頭逃跑。等美軍飛機到達時，海面上已經空空如也。運輸艦隊僥倖逃過一劫，但也因此耽誤了程序，由原定的24日到達推遲到25日。

日軍艦隊向北撤退

雙方將領都在排兵佈陣尋找破綻，好像武林高手在對決一般。

8月23日下午太平洋艦隊司令部發來最新通報，似乎推翻了以前的評估，認為日軍主力仍在特魯克。此時“胡蜂”號航母燃料已經不多，弗萊徹擔心日軍主力逼近時燃料不足，所以決定讓第18特遣艦隊到南方900多公里外的埃法特島去加油。沒過多久，他就對這個決定後悔不已了。

24日凌晨1時45分，南雲率先出手，讓手下的原忠一少將率領“龍驤”號航母、“利根”號重巡和2艘驅逐艦直撲瓜島。一方面襲擊瓜島上的亨德森機場，另一方面充當誘餌引誘美軍航母出擊。當美軍攻擊原忠一艦隊時，南雲的主力航母就可以悄悄逼近發起致命一擊。

南雲的螳螂捕蟬計劃

弗萊徹當然看到了誘餌，早上9:35偵察機就多次發現了原忠一艦隊，此後又發現了近藤信竹的打擊艦隊和三川軍一的支援艦隊。

仇人相見，分外眼紅，這麼好的戰機當然不能放棄！但弗萊徹也久經沙場的老將，偵察機一直沒有發現日軍航母主力，他也擔心對手螳螂捕蟬，所以一直按兵不動等待更進一步的訊息確認。

直到下午1:40依然沒有日軍航母訊息，再不出擊就貽誤戰機了。弗萊徹終於下定決心，讓“薩拉託加”號派出18架SBD “無畏者”俯衝轟炸機和9架TBF“復仇者”魚雷攻擊機攻擊日軍。同時也留了後手，留下一部分飛機防禦，到後來起了關鍵作用。

美軍的SBD俯衝轟炸機

下午2:25，日軍偵察機發現美軍航母。南雲欣喜若狂，立即下令27架九九艦爆和15架零式戰鬥機從“翔鶴”、“瑞鶴”號上起飛，向航母撲去。

但此時日軍內部出了點問題。由於近藤是南雲前任，按海軍慣例統領全隊。兩人的司令部溝通不暢，缺乏情報交換和戰術合作。南雲發動攻擊時沒有告訴近藤，導致前方的打擊艦隊對美軍位置一無所知。直到攻擊機群解除無線電靜默後，南雲才通知近藤和阿部弘毅：“今晚以夜戰消滅敵軍”。

“龍驤”號航母

中午12:20，原忠一艦隊已經開始攻擊亨德森機場。“龍驤”號出動6架九七艦攻和15架零戰，與拉包爾起飛的24架一式陸攻和14架零戰會合後一起攻擊。

倒黴的是陸基飛機中途因天氣惡劣提前返航，他們只能獨自前往。“薩拉託加”號的雷達早已發現他們，通知亨德森機場的“仙人掌”航空隊做好準備。所以日機剛一到達就遭到痛擊，3架艦攻和3架零戰被擊落，亨德森機場卻安然無恙。原忠一的攻擊任務徹底失敗。

這時“薩拉託加”號的37架飛機也到達戰場，炸彈和魚雷如雨點般落下，“龍驤”號航母很快身中4枚炸彈、1枚魚雷，掙扎了一段時間於傍晚時分沉沒。2艘驅逐艦（天津風、時津風）救起倖存者，和“利根”號一起返回第3艦隊。

“龍驤”號拼命掙扎

下午4:00，南雲又放飛第2波27架九九艦爆和9架零戰。飛機嘶吼著向美軍航母飛去，第二場海空大戰馬上打響。

美軍航母編隊命運如何，能否在日軍瘋狂進攻中生存下來？受篇幅所限，我們在下一章中繼續講述，敬請關注。