東漢末年，是指從中平元年到建安二十五年（184年－220年）指東漢末年黃巾起義開始，直到曹丕稱帝結束，持續36年，這段時間內諸侯割據，互相攻伐兼併。經過群雄逐鹿的東漢末年，最終形成了魏蜀吳三國鼎立的格局。因此，這意味著東漢末年的很多諸侯，都被消滅了。不過，對於本文所要說的公孫康，則是一個例外了。
在東漢末年，雖然公孫康割據遼東，但是，公孫康卻沒有被曹操、劉備、孫權等諸侯消滅。當然，主要是因為當時遼東地區遠離中原之地，這讓公孫康可以置身事外。並且，在曹操消滅袁紹殘餘勢力的過程中，公孫康更是順水推舟，這讓曹操不僅沒有派兵攻打遼東，反而對其加以籠絡了。
一
首先，公孫康（生卒年不詳），遼東襄平（今遼寧遼陽）人。東漢末年遼東地區割據諸侯，遼東太守公孫度長子（一作庶子）、車騎將軍公孫恭之兄。公孫康為公孫度的長子（《三國志·管寧傳》注引《傅子》作庶子），公孫度由玄菟郡小吏發跡，被遼東郡人輕視。最初，遼東屬國人公孫昭代理襄平縣令，便讓公孫康任伍長。公孫度任遼東太守後，東征高句驪，西伐烏桓，威震海外。乘中原大亂，自稱遼東侯、平州牧，穿戴擬於天子。對此，在筆者看來，公孫度南征北戰，無疑為公孫康繼續割據遼東，奠定了良好的基礎。
建安九年（204年），公孫度去世，公孫康繼任遼東太守，將之前曹操封給公孫度的永寧鄉侯印綬給了弟弟公孫恭。公孫康承襲父位後，仍然是“恃遠不服”。對此，在筆者看來，因為地理位置上遠離中原地區，所以，公孫康依然不會真心臣服於中原地區的諸侯。當然，在名義上，公孫康還是屬於曹操挾持的東漢王朝，也即不會公然和東漢王朝翻臉。
建安十年（205年），袁譚被曹操擊破後，曹操派張遼安撫海濱一帶，張遼擊破了公孫度所置的營州刺史柳毅，公孫康失去了其父經營多年的東萊諸縣。值得注意的是，面對曹操大軍的進攻，公孫康只能接受疆域丟失的結果，不敢和強大的曹操正面相抗衡。
據《三國志·涼茂傳》記載：公孫康（原作公孫度，但公孫度卒於204年，而曹操於204年九月才得鄴城，年內一直沒有進行遠征，故應是公孫康）對涼茂及眾將說：“聽說曹操遠途出征，鄴城沒有防守的準備，現在我想用三萬步兵、一萬騎兵，直攻鄴城，誰能抵禦！”眾將領都說：“對。”
二
不過，公孫康又看著涼茂說：“您認為這主意怎麼樣？”涼茂回答說：“目前中原地區大亂，天下將要傾覆，將軍您擁有十萬人之多的兵力，安坐家中，觀看各方的成功與失敗，作為君主的臣下，本來應是這樣的嗎？曹操憂慮漢朝的危機敗亡，憐憫百姓的疾苦危害，率領正義之師為天下人誅殺兇殘的賊寇，功勞巨大，德行廣大，可以說是獨一無二的了。因為剛剛平定，百姓初步安頓下來，所以沒有責罰將軍的罪過罷了！而將軍您卻想要興兵向西進攻，那麼生存與滅亡的效驗，不要一個早晨就可以決定。將軍您好自為之吧！”
眾將聽到涼茂的話，都感到害怕。過了許久，公孫康說：“涼茂說的話對啊。”對此，在筆者看來，涼茂的一席話，不僅打消了公孫康偷襲鄴城的冒險想法，更促使公孫康斬殺了袁紹的兩個兒子，以此來討好挾天子以令諸侯的曹操。
建安十二年（207年），曹操親征烏桓。八月，於白狼山之戰大破烏桓及袁尚軍。遼東單于速僕丸（一作蘇僕延）與袁尚、袁熙兄弟投奔公孫康，跟隨他們的還有數千名騎兵。有人勸曹操乘勢追擊，曹操說：“我將讓公孫康送來袁尚、袁熙的人頭，不必再勞師動眾。”便從柳城班師。
三
不久之後，正如曹操之前預料的一樣，公孫康斬殺袁尚、袁熙，連同速僕丸的人頭一起送給曹操。將領中有人問曹操：“您已退軍而公孫康殺死袁尚、袁熙，這是為什麼？”曹操說：“公孫康一向畏懼袁尚、袁熙，我如果急攻，他們就會合力抵抗；緩和時，他們就會自相殘殺；是形勢使他們這樣做的。”當然，不管怎麼樣，公孫康斬殺了袁紹的兩個兒子，這讓曹操可以徹底平定袁紹之前的地盤。所以，曹操封公孫康為襄平侯，授任他為左將軍。
在漢末三國時期，曹操挾持了漢獻帝劉協，所以可以用東漢王朝的名義來冊封官職。對於公孫康擔任的左將軍一職，曹操之前就曾將其冊封給了劉備。不過，大家都知道，劉備最終和曹操翻臉了，因此，對於曹操來說，自然可以將左將軍的官職再冊封給其他諸侯。在獲得曹操的冊封之後，公孫康明白曹操短時間內應該不會找自己麻煩。於是，公孫康決定繼續南征北戰，以此擴大自己的地盤。
四
最後，高句麗從伯固在位時，就不斷襲擾遼東。建安十四年（209年），公孫康派遣大軍進攻高句麗，攻破其都城，焚燒邑落，伯固子拔奇埋怨國人，自己為長子卻不能繼承王位，便與涓奴加各率自己統領的三萬餘人向公孫康投降。同時，在東漢末年，韓濊強盛，郡縣不能約束。後來，公孫康將屯有縣以南的荒地劃分為帶方郡，派公孫模、張敞等人收集各地流民，起兵討伐韓濊，原先的居民才稍稍離開一些。對此，在筆者看來，能夠在遼東一帶立足，並壯大自己的勢力，這說明公孫康還是具有一定才幹的。
公孫康死後，其子公孫晃、公孫淵年紀還還小，遼東官吏便推立公孫恭任遼東太守。黃初二年（221年），魏文帝曹丕稱帝后，派使者就地授任公孫恭為車騎將軍、假節，封爵平郭侯，並追贈公孫康為大司馬。此外，公孫淵後來在上表魏明帝曹叡為自己陳情時，說公孫康曾斬殺過孫權的使者。換而言之，對於孫權這位諸侯，曾試圖拉攏公孫康。不過，在孫權和曹操之間，公孫康顯然選擇了強大的曹操，從而沒有和孫權往來。