1420年，明成祖朱棣突然下令，將全國所有的尼姑以及女道士，統統逮捕送到京師逐一審問，驗明真實身份。這場史無前例的大索天下尼姑案，既打破了佛門千年來與世無爭的靜雅，也讓後人感到莫可名狀的疑惑。那麼，朱棣為什麼要捕捉天下尼姑呢？

這件事情的起因，與山東境內唐賽兒領導的農民起義運動有關。唐賽兒在家鄉山東濱州聚集數千白蓮教徒，以紅白旗為號，揭竿而起，對抗明朝廷。這場發生在山東境內的農民起義，因為規模小、持續時間短，並沒有影響到明朝政權，但當時的皇帝朱棣卻甚為震驚。當時，朱棣正在運作“遷都北京”一事，朱棣決不允許在這種時候出任何亂子的。

當時的起義軍以“白蓮教”為依託，教徒對唐賽兒死心塌地，唯命是從，並且起義軍隊伍不斷壯大，唐賽兒還對於朝廷的招安不理不睬，使朝廷和朱棣顏面掃地。這些原因積累在一起，讓朱棣對唐賽兒分外仇恨，對起義軍進行瘋狂鎮壓。唐賽兒卻下落不明。為了消除心中憤恨，為了防止死灰復燃，為了能夠殺一傲百，朱棣下令嚴查唐賽兒的行蹤，但搜捕工作沒有任何進展。民間搜不到，朱棣決定調整工作重心，把搜捕唐賽兒的定調整工作重心，把搜捕唐賽兒的重點放到了佛門。

於是，朱棣下令將北京、山東的尼姑、女道士統統逮捕，押送朝廷審訊。同年七月，朱棣又命段明為山東左參政，繼續搜尋唐賽兒。段明為了完成這一任務，不僅把山東、北京的尼姑逐一搜查、全部捕捉，甚至還逮捕了全國範圍內的數萬名出家婦女。因為明朝前的特務、巡察機構，在捉拿唐賽兒的方法上不得民心，紛紛支援唐賽兒，所以，大明朝一直沒有找到唐賽兒。