秦漢時期是中國秦漢兩朝大一統時期的合稱。公元前221年秦滅六國，首次完成了真正意義上的中國統一，秦王政改號稱皇帝，建立起中國歷史上第一個中央集權制的秦朝。秦始皇廢封建，立郡縣，開始實行全面的統一。然而由於缺乏歷史經驗，秦朝二世而亡。在經過短暫的分裂之後，漢朝繼之而起，並基本延續秦的制度，史稱“漢承秦制”。秦漢時期是中國歷史上第一個大統一時期，也是統一多民族國家的奠基時期。公元前221年秦滅其他六國後統一了中國主體部分，成為了中國歷史上第一個大一統王朝，定都咸陽（今西安附近）。

由於秦王嬴政自認“德兼三皇，功過五帝”，於是改用皇帝稱號，自封始皇帝，人稱秦始皇，傳位後的皇帝稱二世、三世，直至千世萬世。他對國家進行了許多項改革，包括了中央集權的確立，取代了周朝的諸侯分封制；統一了文字，方便官方行文；統一了度量衡，便於工程上的計算。秦始皇還大力修築馳道和直道，並連線了戰國時趙國、燕國和秦國的北面圍城，築成了西起臨洮、東至遼東的萬里長城以抵禦北方來自匈奴、東胡等遊牧民族的侵襲。

秦始皇推崇法治，重用法家的李斯作為丞相，並聽取其意見，下令“焚詩書”，收繳天下兵器，役使七十萬人修築阿房宮以及自己的陵墓，包括兵馬俑等。部分史學家對以上事件存有懷疑，認為由於秦始皇的一系列激進改革得罪了貴族，平民無法適應，才在史書上留此一筆。

前210年秦始皇病死於出巡途中，胡亥（即秦二世）殺害太子扶蘇即位。但十個月後，陳勝、吳廣在大澤鄉揭竿而起，包括六國遺臣等野心家乘勢作亂，前206年劉邦圍攻咸陽，秦王子嬰自縛出城投降，秦亡。

此後，漢王劉邦與西楚霸王項羽展開了爭奪天下的楚漢戰爭。前202年12月，項羽被漢軍圍困於垓下（今安徽靈璧），四面楚歌。項羽在烏江自刎而死。楚漢之爭至此結束。漢高祖劉邦登基，定都長安（今陝西西安），西漢開始。到了漢武帝時，西漢到達鼎盛。

漢武帝實行推恩令，徹底削弱了封國勢力，強化監察制度，實現中央集權；他派遣衛青、霍去病、李廣等大將北伐，成功地擊潰了匈奴，控制了西域，還派遣張騫出使西域，開拓了著名的絲綢之路，發展了對外貿易，使中國真正瞭解了外面的世界，促進中西文化交流。儒家學說也被確立為官方的主流意識形態，成為了佔統治地位的思想。其他藝術與文化也蒸蒸日上。同時這時的中國出現造紙術，大大推動了文化發展。

西漢發展到了1世紀左右開始逐漸衰敗。公元9年，外戚王莽奪權，宣佈進行一系列的改革，改國號為新。然而這些改革卻往往不切實際，最終導致農民紛紛起義。公元25年劉秀復辟了漢朝，定都雒陽，史稱東漢，而他就是漢光武帝。

東漢的發展延續了西漢的傳統，此時出現了天文學家張衡。漢的文化吸取了秦的教訓，顯得相當開明，當時佛教透過西域到達中國，在河南洛陽修建了中國的第一座佛教寺廟——白馬寺，佛教正式傳入中國。這一時期是中國歷史上統一多民族國家的奠基時期。