中國歷史上有記載的第一位皇后是漢高皇后呂雉（前241～前180年）。她是漢高祖劉邦的皇后。其子劉盈即位後，被尊為皇太后。同時呂雉也是封建王朝第一個垂簾聽政的女子，把持漢朝政權長達16年。

呂雉，是漢高祖劉邦的原配夫人。早年其父在一次宴會上欣賞到劉邦非凡的氣度，認為他日後必定會有前途，就把呂雉嫁給了他。呂雉婚後下田勞作、辛勤持家，生下一兒一女。公元前205年，劉邦被項羽打敗，呂雉和劉邦的父母被俘虜，做了兩年的人質。前203年秋，呂雉歸漢後，留守於關中。劉邦稱帝后，呂雉被立為皇后，子劉盈為太子，女兒封魯元公主。

呂后為人非常有謀略，漢初，呂后幫助劉邦除掉了韓信、彭越等異姓王，消滅分裂勢力，鞏固了統一的局面。前195年，劉邦死，漢惠帝即位，尊呂后為皇太后。惠帝仁弱，實際上由呂后掌權。前188年，惠帝駕崩，立傀儡少帝。少帝因其生母被呂后所殺，深有怨言。呂后於是殺少帝，又立常山王劉義為帝。呂后先後掌權達十六年，是中國歷史上三大女性統治者（呂后、武則天、慈禧太后）中的第一個。

呂后當政時，創自劉邦的休養生息政策進一步得到推行。呂后雖實際掌握政權，但她都是遵守劉邦臨終前所作的遺囑的，相繼重用蕭何、曹參、王陵、陳平、周勃等開國功臣。而這些大臣們都推崇無為而治，從民之慾，從不勞民傷財。在經濟上，實行輕徭薄賦，對工商業實行自由政策。在呂后統治時期，在政治、法制、經濟和思想文化各個領域，均全面為“文景之治”奠定了堅實的基礎。

公元前180年8月1日，呂太后病死，終年62歲，與漢高祖合葬於長陵。