唐朝初期，在平定四夷的軍威下，版圖空前遼闊，至唐高宗時期達到鼎盛，東臨於海，西逾蔥嶺，北逾漠北，南至南海。但是到了武則天上位後，國力雖然強盛，疆域卻縮水了，這是為什麼呢？

武則天稱帝后，為了維護帝王尊嚴和自己的統治，施行酷吏政治，裁撤甚至殺害了許多忠良名將，而且，大肆任用武氏宗親，軍隊上也任用武氏宗親為統帥，但這些人缺乏軍事才能，軍事水平低下，在對外戰爭中往往未戰先退，導致在對外戰爭往往不利。

而且，由於土地的兼併，府兵制逐漸趨於瓦解，軍隊的招募和戰鬥力很快下降，整個軍隊的素質不及之前。

同時，武則天對邊疆歸順的遊牧民族也加大了壓榨及嚴酷統治，導致他們起兵反叛。在北方，東突厥復國，唐朝失去了對漠北的控制。在東北，契丹發動進攻，遼東等地被殘忍掠奪。

於是，儘管武周時期的國力十分強盛，但在對外事宜上也確實折損了大唐的威名。